“刚才那是什么鬼东西？”一名部落猎手脸色发白，看着自己手臂上被腐化狼抓出的、已经敷上药粉但依旧隐隐作痛的伤口。
“被‘病’彻底啃透了的野兽。”塔隆检查着自己的战斧，斧刃上沾满了暗红色的污迹和细微的腐蚀痕迹，需要仔细清理。“那层红冰，邪门得很，又硬又带毒。这些畜生比咱们上次在边缘遇到的，凶了不止一倍！”
乌尔塔克让阿夏和巴鲁检查众人的伤势。幸运的是，除了他自己手臂上那道较深的伤口需要重点处理，其他人多是皮外伤，在萨满学徒的草药和净化法术下，伤势稳定，腐化侵蚀也被暂时遏制。但所有人都消耗了不少体力，尤其是两名萨满学徒，脸色苍白，显然刚才的辅助吟唱消耗很大。
“巴鲁的‘大地抚慰’能削弱那些怪物的邪恶力量，阿夏的‘痛苦尘雾’能干扰它们。”乌尔塔克对塔隆和巨石说，语气中带着对年轻学徒的赞许和一丝后怕，“没有他们，刚才会更麻烦。这山谷里的‘病’和‘恶意’，比外面浓得多。那些狼，是被吸引过来，还是……被制造出来的？”
这个问题让所有人心中一沉。如果腐化不仅仅能感染生物，还能主动“制造”或“强化”出这种恐怖的怪物，那威胁将呈几何级数增长。
“原地休整一刻钟，处理伤口，补充体力。然后我们离开这片区域，找个相对安全的地方建立今晚的营地。”塔隆当机立断，“乌尔塔克，你对这片地形熟，附近有没有易守难攻、又能避开谷地雾气和水汽的地方？”
乌尔塔克抬头看了看天色和周围地形，指向东北方向一处隆起的小山包：“那里，叫‘鹰喙岩’，山顶是裸露的岩石，背风一面有个不大的浅洞，可以容纳我们所有人。视野开阔，易守难攻。离这里大约一个时辰路程。”
“好，就去那里。”
队伍稍作休整，便立刻出发，向着“鹰喙岩”方向前进。沿途，他们更加小心，避开任何看起来不正常的植被和水源，尽量选择岩石裸露或林木相对稀疏的路线。幸运的是，之后的路程没有遇到大规模的袭击，只有零星几只同样发生变异、但程度较轻的雪兔或松鸡，被警惕的猎手提前发现并驱散或射杀。
当他们终于在天色完全黑透前，抵达“鹰喙岩”并安顿下来时，所有人都感到了深深的疲惫。山顶的浅洞不大，但足够避风，猎手们迅速清理了洞内的碎石和积雪，点起了篝火。温暖的火焰驱散了寒意，也带来了些许安全感。阿夏和巴鲁在洞口附近撒下驱虫和预警的药粉，并布置了简单的警戒符文。乌尔塔克安排了守夜顺序，塔隆和巨石坚持值第一班。
围着篝火，众人就着热水啃着硬邦邦的肉干，气氛有些沉重。白天的遭遇，尤其是腐化雪原狼的恐怖和山谷深处的诡异动静，让每个人都真切感受到了北境“病变”的严重性和潜在的致命威胁。
“那些红冰，”巨石忽然闷声开口，他正用一块磨石仔细打磨着战锤上被腐蚀出的细微凹痕，“和索菲亚之前说的，死亡沼泽的‘腐化’，像不像？都有腐蚀性，都让生物发疯变异。”
塔隆撕咬着肉干，独眼在火光中闪烁：“像，但又不完全一样。沼泽是‘烂’，这里是‘冻’着‘烂’。那红冰，又冷又邪门，好像能把‘病’冻在里面，变得更硬、更毒。而且，你们感觉到没，进了那山谷，温度反而低，但那冷不对劲，吸到肺里像有刀子割，还带着股铁锈烂肉味。”
乌尔塔克沉默地听着，用一把骨刀小心地剔出自己手臂伤口边缘已经变成青黑色的、坏死的皮肉，阿夏在一旁为他涂抹散发着清苦气味的药膏。“萨满的古老记忆里，有过类似的描述。”他缓缓说道，声音低沉，“那是‘冰封的诅咒’，或者‘腐败之寒’。传说在极北的永冻深渊，或者某些被亵渎的古老冰川下，会滋生出这种东西。它冻结生命，但冻结的不是生机，而是痛苦、腐败和恶意。被它侵蚀，血肉会变得如同冻僵的腐肉，灵魂会被寒意和痛苦折磨疯狂。但……那只是传说，而且通常只出现在最极端、最不祥的地方，或者……强大的邪恶存在主动施为的领域。”
他的话让篝火旁的空气仿佛都凝固了。如果“鬼泣山谷”中的现象，真的与传说中的“冰封诅咒”或“腐败之寒”有关，那意味着什么？意味着北境的“病变”，可能不仅仅是自然失衡或污染扩散，而是触及了某种更深层、更古老、也更邪恶的禁忌力量？
“明天，我们离开这片丘陵，向永冻层融化最快的几个冰谷方向探查。”塔隆打破了沉默，声音坚定，“大萨满说过，病根可能藏在融化的冰里。如果这‘红冰’和‘腐败之寒’是真的，那很可能就是从那些正在融化的、最古老的冰层里泄露出来的！咱们得找到源头，看看到底是冰里原来就冻着不干净的东西，还是有什么玩意儿在利用融化搞鬼！”
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“同意。”乌尔塔克点头，“但必须更加小心。今天遇到的腐化狼，可能只是外围的守卫，或者被吸引来的掠食者。真正