“别碰！”跟在后面的女萨满学徒，一个名叫“阿夏”的、脸颊上有几粒雀斑的年轻女兽人，急忙出声提醒。她快步上前，从腰间小皮囊里抓出一小撮灰白色的、带着清苦气味的粉末，撒在巨石拨开的土壤上。粉末接触暗红色真菌和黑色土壤的瞬间，发出轻微的“滋滋”声，冒起几缕淡淡的白烟，那股甜腥味似乎被压制了一些，但真菌本身并未枯萎。
“这是‘骨灰草’和‘雪见花’根磨成的粉，加上了一点萨满的祝福，能暂时压制微弱的腐败气息，但对已经成型的‘烂肉苔’效果有限。”阿夏解释道，又小心地用骨刀刮下一点点暗红色真菌的样本，放入一个特制的、内壁涂了防腐药膏的小骨盒中。“需要带回去仔细看。这东西……给我的感觉很不好，充满了‘痛苦’和‘饥渴’，像在吞噬土地的生命力。”
旁边的男萨满学徒，名叫“巴鲁”，一个看起来更壮实些的年轻男兽人，则闭目凝神，手中握着一串用兽骨和彩色石子穿成的项链，低声吟唱着节奏奇特的、断断续续的音节。片刻后，他睁开眼，眼中带着困惑和一丝惊悸：“这片土地的‘灵’……很微弱，很痛苦，在‘哭泣’。它说……‘冷’和‘热’在打架，把它的身体撕开了。有‘黑色的、会爬的疼痛’从伤口钻进来，让它‘腐烂’。它指向……更深的林子，和山的方向。”
萨满学徒的感知，印证了眼前所见。土地的“病变”不仅是物质层面的腐败，更触及了某种自然灵性或能量层面的痛苦与失衡。
“标记这里。”乌尔塔克沉声道，一名猎手立刻上前，用红色的矿物颜料在一块显眼的岩石上画下了一个代表“危险、腐败源头、需重点观察”的部落符号。
队伍继续前进，但气氛明显更加凝重。他们不再沿着开阔的谷地，而是开始有意识地沿着尚未出现明显腐败迹象的、相对干燥的高地边缘行进，同时派出最灵巧的猎手在前方和侧翼担任斥候。
下午，他们进入了地图上标记的、永冻层融化异常的区域之一——一片被称为“鬼泣山谷”的狭窄山坳。这里两侧是陡峭的、覆盖着残雪和裸露岩石的山壁，谷底原本应该是一条冰封的小河，如今却变成了湍急的、裹挟着大量泥沙和碎冰的浑水激流。河水猛烈冲刷着两岸，导致多处山体出现滑坡，大块的冻土和岩石滚落，堵塞了部分河道，也使得前进异常艰难。
更令人不安的是，这里的温度似乎比外面更低一些，风中带着刺骨的寒意，但谷地中却弥漫着一层淡淡的、灰白色的雾气，雾气中夹杂着细小的冰晶，吸入肺中带着一种奇异的、仿佛金属锈蚀般的腥甜气息。阳光被两侧山壁和高空的薄雾遮挡，谷地内光线昏暗，仿佛提前进入了黄昏。
“小心，这里的‘气’不对。”乌尔塔克低声警告，他深吸了几口气，眉头紧锁，“太‘冷’了，但不是正常的冰雪的冷，是……死气沉沉的、带着‘锈’味的冷。水里、雾里，都有问题。”
塔隆和巨石也感觉到了异常。他们的皮肤感到一种细微的、仿佛被冰冷毛刺刮过的刺痛感，呼吸也有些滞涩。两名萨满学徒已经开始低声吟唱简单的净化与安抚调子，手中骨铃轻摇，散发出柔和的、带着草药清香的能量波动，帮助队伍抵御环境中无形的侵蚀。
“贴着左侧山壁走，避开河道和雾气浓的地方。”塔隆当机立断。左侧山壁相对干燥，岩石裸露较多，便于攀附。
队伍小心翼翼地开始穿越山谷。脚下是湿滑的碎石和松软的泥地，头顶不时有细小的碎石和冰渣落下。河水的咆哮声在狭窄的山谷中回荡，震耳欲聋。灰白的雾气如同有生命般，随着气流缓缓流动，时而聚拢，时而散开，能见度时好时坏。
走到山谷中段，最狭窄处时，异变陡生！
“嗷呜——！！”
一声凄厉、疯狂、完全不似正常狼嚎的尖啸，突然从右侧雾气弥漫的河道方向传来！紧接着，是更多此起彼伏的、充满痛苦与暴虐的嘶吼！雾气剧烈翻滚，数道黑影以惊人的速度破开雾障，踏着湍急的河水边缘，向着队伍猛扑过来！
那是五头……不，应该说是五只曾经是北地雪原狼的生物。但它们现在的样子，足以让最勇敢的猎手头皮发麻。它们的体型比寻常雪原狼大了近一倍，原本蓬松的银白色皮毛大片脱落，露出下面肿胀、流脓、呈现紫黑色的溃烂皮肤。裸露的肌肉不断抽搐，青黑色的血管如同蚯蚓般暴起。它们的眼睛不再是幽绿或冰蓝，而是一种浑浊的、燃烧着痛苦与疯狂的暗红色，口鼻中滴落着黄绿色的、散发着恶臭的涎水。最诡异的是，它们的爪子和牙齿上，都覆盖着一层薄薄的、不断冒着细微气泡的暗红色冰晶，行动间，那些冰晶与岩石或冰面接触，发出“嗤嗤”的腐蚀声响。
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