然而，表面的宁静之下，暗流已然开始涌动。这场高调的庆功与S级评定，如同一块投入看似平静湖面的巨石，其激起的涟漪与潜流，正以铁岩城为中心，向着四面八方、向着不同层次的阴影中扩散、传递、发酵。
……
铁岩城，下城区，“锈蚀齿轮”酒馆后巷。
这里与上城区“铁砧堡”所在的整洁、宽敞、有卫兵巡逻的街道截然不同。狭窄的巷道仅容两人并肩，地面是凹凸不平的碎石和常年淤积的、散发着馊水与劣质酒精气味的泥泞。两侧歪斜的木质建筑紧紧挤靠在一起，许多窗户用木板钉死，偶尔有微弱的、浑浊的灯光从缝隙中透出，映照出墙面上斑驳的涂鸦和可疑的污迹。空气潮湿阴冷，混合着垃圾、霉菌和某种廉价烟草的刺鼻味道。
一个裹在厚重、带着兜帽的破烂斗篷里的瘦削身影，如同鬼魅般贴着墙角的阴影移动，脚步轻得几乎听不见。他（或她？）似乎对这片区域了如指掌，巧妙地避开地面上会发出声响的杂物，绕过几处看似平常、实则被布置了简易警戒铃铛的转角，最终停在一扇毫不起眼、漆皮剥落的木门前。他曲起手指，用一种特定而轻快的节奏，在门板上叩击了五下，三长两短。
门悄无声息地开了一条缝，一只布满血丝、警惕的眼睛在门后窥视。瘦削身影从怀中掏出一枚黑铁铸造、形如扭曲蛇形的徽记，在门缝前晃了晃。门立刻打开，将他让了进去，随即迅速关上，仿佛什么都没发生过。
门内是另一番景象。虽然依旧简陋，但远比外面干燥、整洁。房间不大，点着几盏冒着黑烟的油脂灯，光线昏暗。空气里弥漫着劣质烟草、陈年酒渍和一种若有若无的、类似硫磺与腐败草药混合的古怪气味。几张粗糙的木桌旁，零零散散坐着五六个人，有男有女，穿着普通甚至破旧，但眼神都带着一种相似的、如同受伤野兽般的警惕与阴鸷。他们面前摆放着廉价的麦酒，但很少有人真的去喝，目光齐刷刷地投向新进来的瘦削身影。
“如何？”坐在最里面阴影中、一个脸庞被兜帽完全遮住、只露出下巴上杂乱胡茬的男人，用沙哑干涩的声音问道。他的手指焦躁地敲击着桌面，发出轻微的、不规则的哒哒声。
瘦削身影走到桌前，掀开兜帽，露出一张年轻、却因长期营养不良和紧张而显得苍白的脸庞，是个约莫二十出头的青年，眼窝深陷，眼神却异常明亮、锐利。他先是从怀里摸出一个脏兮兮的水袋，仰头灌了一大口，然后才喘着气，压低声音道：“确认了……‘黎明之剑’，全员七人，都在‘铁砧堡’过夜，有瓦里安的人严密‘保护’。宴会直到深夜才散，那些大人物对他们很……‘热情’。”
“嗤，”阴影中的男人发出一声不屑的嗤笑，手指敲击桌面的频率加快，“热情？不过是看中了他们新得的‘北境守护者’名头和那块还没焐热的封地，还有那条搅动风云的‘功劳’。一群秃鹫，闻着血腥味就扑上来了。”
“老大，‘影蛇’大人那边……”青年迟疑了一下，小心翼翼地问，“我们这次损失了‘黑窖’，折了‘灰鼠’和‘毒牙’他们几个好手，那批‘货’也全丢了……议会那边，会不会……”
“闭嘴！”阴影中的男人猛地低喝，敲击桌面的手指骤然停下，昏暗灯光下，能隐约看到他下巴的肌肉绷紧，“‘影蛇’大人的谋划，岂是你我能揣测的？‘黑窖’暴露，是意外，也是那些自诩正义的蠢货运气好！至于损失……”他阴冷的目光扫过在场每一个人，“议会从不养无用之人。‘货’丢了，就再找！人折了，就再招！铁岩城这么大，总有不甘平庸、愿意为力量付出代价的……老鼠。”
房间内的气氛更加压抑。有人不安地挪动了一下身体，杯中的劣质麦酒泛起涟漪。
“那……我们接下来怎么办？”另一个坐在角落、脸上有道狰狞刀疤的女人闷声问道，“公会和城防军像疯狗一样在搜捕，很多老据点都不敢用了。‘影蛇’大人也断了联系……”
“等。”阴影中的男人重新靠回椅背，声音恢复了那种干涩的沙哑，但更显阴沉，“‘影蛇’大人会联系我们的，在他需要的时候。至于现在……我们还有别的‘生意’要做。”他顿了顿，从怀中掏出一张皱巴巴的、用炭笔草草勾勒的羊皮纸，摊在桌上。纸上画着铁岩城部分区域的地图，其中几个地方用特殊的符号标记着。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
“东区码头，第七仓库，后天午夜，会有一批从南边来的‘香料’卸货。”男人枯瘦的