莉娜的脸色红润了许多，原本因精神力透支而显得有些苍白的嘴唇恢复了血色，眼眸中也恢复了往日的清澈与神采。她的魔力恢复了大半，甚至因这次极限的压榨和对灵魂魔法禁忌的触及与抵抗，对自身魔力的流转、凝聚和掌控似乎更精进了一丝，对环境中魔法元素的感知也变得更加敏锐。她不再局限于那间小小的图书室，有时会裹紧单薄的法师袍，独自走上堡垒高耸的围墙，任凭寒风吹拂发丝，远远眺望那片吞噬了他们太多精力、勇气与希望的黑森林。她能清晰地感受到，空气中弥漫的、属于兽人萨满的黑暗能量波动正在变得愈发浓郁和活跃，如同即将沸腾的泥沼，眉头微蹙，指尖无意识地在空中划过简单的符文，默默计算着能量汇聚的节点和可能的爆发时机。
艾吉奥已经能丢开那根碍事的拐杖，勉强正常行走了，虽然走久了左腿还是会传来隐隐的、深入骨髓的酸痛，动作的灵活性与受伤前相比更是天壤之别。他像一只被关在笼中的受伤猎豹，焦躁而耐心地舔舐伤口，等待着重返猎场的那一刻。他迫不及待地开始了恢复性训练，主要集中在上肢力量、腕力、指力的锻炼，以及在不牵动腿伤的前提下，进行短距离的潜行、隐匿和无声移动技巧的练习。他在阴影中穿梭，熟悉着堡垒每一个角落的光影变化，仿佛要将这座堡垒的每一寸砖石都刻入脑海。
他们也终于有机会好好清洗一番，换上了士兵们送来的、虽然粗糙但洗得干净的备用军服。褪去了凝结的血污、干涸的泥泞和汗水浸透的狼狈，三人站在镜前（如果那面模糊的铜片能算镜子的话），仿佛重新变回了离开王都时那支衣着光鲜、意气风发的年轻佣兵团。只是眼神中，多了许多无法抹去的、名为成熟、沉重和历经生死后沉淀下来的坚毅痕迹。
这天傍晚，夕阳如同一个巨大的、正在冷却的熔岩球，挣扎着将最后的光与热投向大地，将铁砧堡巨大的、如同巨人脊背般的阴影投向东方的原野。雷恩、莉娜和艾吉奥再次登上了堡垒的主城墙。不同于之前带着明确目的的紧张观望或莉娜的魔法探测，这一次，他们只是静静地并肩站在那里，像三尊沉默的雕像，看着落日余晖将天际厚重云层的边缘染成一片凄艳而壮烈的血红，仿佛天空也受了重伤，流淌出瑰丽的血液。
堡垒内外，在此刻形成了无比鲜明的对比。墙内，士兵们在基层军官粗粝的呼喝声中，迈着整齐而沉重的步伐有序列队、换防，金属甲片碰撞声不绝于耳；工匠们敲打石块、加固女墙的叮当声此起彼伏；伙夫们抬着巨大的、冒着微弱热气的伙食桶穿梭忙碌于各处岗哨。一切紧张、忙碌而有序，充满了大战将至的肃杀与压抑的活力。而墙外，那片广袤无垠、在夕阳下轮廓模糊的黑森林，却显得异样地静谧，甚至带着一种诡谲而病态的美丽，林梢被镀上一层金红，仿佛在燃烧。但三人都心知肚明，那看似美丽的静谧之下，是无数兽人战士磨砺爪牙的低吼，是腐化生物在黑暗驱使下的蠢动，是黑暗能量如同瘟疫般无声而迅速地蔓延、积聚，准备着下一轮更猛烈的爆发。
“真安静啊。”艾吉奥打破了持续良久的沉默，习惯性地用指尖弹了弹腰间的匕首柄，发出轻微的咔哒声，“安静得……就像暴风雨把所有的声音都吸走了，反而让人心里发毛，总觉着下一秒就要炸开。”
“暴风雨来临前，总是最安静的。”莉娜轻声回应，她的目光没有焦点，仿佛越过了遥远的距离，直接看到了森林深处那正在疯狂汲取能量、即将完成的恐怖仪式，“能量的乱流越来越明显了，像沸腾前的气泡……那个‘仪式’，可能已经进入了最后阶段，或者……快要开始了。”
雷恩双手用力按在冰冷粗糙的墙垛上，感受着岩石传来的、亘古不变的坚实感，这触感让他纷乱的心绪稍稍安定。他望着南方，王都的方向，晨风镇的方向。那里有和平的日常，有温暖的壁炉和欢声笑语，有普通人为柴米油盐奔波的生活。而他们，正站在守护这一切看似平常却无比珍贵的事物的最前线，脚下是即将被战火燃遍的土地。
“我们的等级提升到C级了。”雷恩突然开口，声音平静，却像一块石头投入深潭，在同伴心中激起涟漪，“这意味着，我们接下来要面对的任务，会更危险，更复杂，我们肩上的责任，也更重大。”
“嘿，怕什么。”艾吉奥扭过头，咧嘴一笑，露出标志性的、带着点玩世不恭和桀骜不驯的笑容，“咱们可是从兽人堆里硬生生爬出来，还顺手捎带了这么要命情报回来的‘晨风之誓’。C级？依我看，军区总部那帮老爷们太小气了，起码得给个B级才勉强配得上咱们的功劳和……伤痕。”他拍了拍自己尚未完全痊愈的腿。
莉娜被他这番半真半假的玩笑话逗得嘴角微微上扬，但那一丝笑意如同冰雪上的阳光，短暂而清冷，很快便消散在愈发凝重的气氛中。她看向雷恩，敏锐地察觉到他话语中更深层的东西：“雷恩，你在想什么？不只是任务等级