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“我是威尔金斯。”他的声音沙哑而低沉，仿佛砂纸摩擦着生锈的铁片，带着一种久经沙场、见惯了生死的老兵特有的漠然，“你们就是佛兰德斯伯爵紧急信函中提到的那支……‘晨风之誓’佣兵团？”他的语气平淡，听不出是赞赏还是质疑，或者说，他此刻已经没有多余的情绪去表达这些，“没想到，在这种时候，你们真的能闯过外面的死亡地带，找到这里。”他话语中的“死亡地带”几个字，咬得格外重。
“是的，威尔金斯队长。我们正是‘晨风之誓’。”雷恩上前一步，不卑不亢地行了一个标准的佣兵礼，动作干净利落，显示出良好的训练素养，“我们受王都方面直接委托，前来调查边境愈演愈烈的异常事件。现在看来，这里的情况……远比我们出发前接收到的情报所描述的，要严重得多，也复杂得多。”
威尔金斯队长从喉咙深处发出一声意味不明的冷哼，那只独眼中闪过一丝难以掩饰的痛楚与愤怒：“严重？哼，年轻人，你们现在看到的，恐怕连冰山一角都算不上。”他猛地转过身，动作因为身上的伤痛而显得有些僵硬，“想知道更多，就跟我来。”他没有再多说废话，直接迈步向内堡深处走去，背影显得异常沉重。
内堡的大厅同样简陋粗犷，原本可能是用于集合、用餐的多功能空间，此刻却被改造成了拥挤不堪的临时病房和指挥中心。几十名伤势各异的伤员密密麻麻地躺在地上铺着的、早已被血污和脓液浸透的薄薄草垫上，发出压抑的、断续的痛苦呻吟，如同地狱的交响乐。空气中弥漫的浓重血腥味和草药苦涩味几乎令人窒息。仅有的几名军医和少数还能勉强活动的士兵，脸上带着麻木和疲惫，在伤员之间穿梭忙碌着，但显然物资极度匮乏，条件恶劣到令人发指，很多伤员的伤口只是用最原始的布料包扎，甚至能看到蛆虫在腐肉上蠕动。大厅中央，一个巨大的石制火塘里燃烧着几根潮湿的木柴，提供着微弱而不稳定的热量和摇曳的光明，跳动的火光映照在一张张或因痛苦而扭曲、或因绝望而麻木、或因高烧而神志不清的脸上，构成了一幅活生生的人间地狱图景。
威尔金斯队长径直走到大厅一角一张粗糙厚重、布满刀痕和干涸蜡油的木桌前，桌上摊开着一张用简陋皮革制成的、上面用炭笔和某种红色颜料（很可能是血）标注了许多令人心悸的红叉和进攻箭头的区域地图。“如你们所见，”威尔金斯队长的手指重重地点在代表铁砧堡的那个简陋符号上，声音低沉而压抑，“我们被彻底围困了，像掉进陷阱里的野兽。外面那些杀不死的鬼东西，数量似乎无穷无尽。它们白天的时候会稍微消停点，躲到阴影里或者地下去，但一到夜晚，尤其是午夜前后，就变得异常活跃和狂暴，不断地冲击我们的防线。我们只能依靠内堡这最后一道相对完整的工事，还有兄弟们用命去填，才能勉强支撑下来，苟延残喘。”
他的手指 移向地图上那片用深绿色粗略描绘、代表黑森林的广阔区域边缘，点向了几个用红色记号特别圈出的地点：“你们刚才问到的，关于非怪物的人为痕迹？”他独眼中寒光一闪，“不错，在那些鬼东西像瘟疫一样大规模爆发前，我们派出去的最后一支完整的巡逻队，确实在这几个地方发现了不同寻常的东西。”他的指尖依次点过那几个标记，“脚印，非常大，深深地陷在还没完全冻硬的雪泥里，步幅跨度惊人，显示其主人拥有巨大的体型和力量，形态……更接近于某种大型的、直立行走的人形生物，但绝非人类。还发现了一些被猎杀的雪鹿和苔原牛的残骸，骨头被纯粹的力量砸得粉碎，骨髓被吸食殆尽，那种破坏方式，充满了毫无意义的暴戾，不像任何有智慧的猎手所为，更像是……纯粹的毁灭欲望。另外，”他的手指最终停留在标记着“裂谷村”方向（听到这个名字，雷恩的心脏不由得猛地一跳，这正是他们名单上首要的调查目标）的一个点上，语气变得更加凝重，“在距离裂谷村大约半天路程的一个废弃伐木营地的了望塔，被发现彻底摧毁了。不是年久失修的自然倒塌，塔身的主体支撑结构，有非常明显的、巨大的钝器反复撞击的痕迹，那种破坏力和留下的印记，不像我们已知的任何攻城器械或者大型魔兽所能造成。”
大型人形生物？纯粹暴力的狩猎方式？巨大的钝器撞击痕迹？
这些特征，如同拼图般一块块组合起来，越来越清晰地将矛头指向了一个在边境传说中令人闻风丧胆、象征着野蛮与毁灭的种族——兽人！
北境的兽人，并非完全未开化的、只凭本能行事的野兽。他们拥有着粗浅而原始的部落文明结构，信奉着古老而血腥的图腾。他们天生体格魁梧雄壮，肌肉虬结，力量远超普通人类士兵，性格暴戾好战，时常为了掠夺食物、金属和奴隶而袭击边境的村镇。但通常，他们的主要活动范围，会更深入地局限于环