越往北走，风物便越是苍凉。官道两侧田垄荒芜，村落稀疏，不少屋舍只剩断壁残垣，墙头上还留着箭痕与刀劈的印记，显然是不久前胡骑劫掠所致。偶有百姓在田地里扶犁耕作，见一队官军铁甲铿锵、旌旗鲜明而来，都直起腰远远望着，眼神里有惊惧，更多的是久旱逢甘霖般的期盼。
随行亲卫皆是北境老兵，看惯了边地残破，却仍忍不住扼腕。
“将军，你看那边那村子，去年秋天还在，一场虏骑过来，就成这样了。”
秦峥勒住马缰，立在高坡上远眺。寒风卷着沙砾打在甲叶上，沙沙作响。他一身玄色披风被风吹得向后猎猎张开，面容依旧冷峻，眼神却沉了几分。
“战乱一起，最苦的总是百姓。”他声音不高，却清晰落在左右耳中，“我们守的不是城池，是这些人能安稳种地、睡觉、过日子的地方。”
副将林拓拱手：“将军放心，此番回去，末将必跟着您把北境守牢。屯田、筑堡、清匪、练兵，一样不落，定叫金狼部再不敢踏边一步。”
秦峥微微颔首，催马下坡：“不必多言，赶路。雁门、云州诸事堆积，巴图残部还在阴山南北游荡，晚一日到，边地便多一日凶险。”
队伍随即加快行程，甲马铿锵，蹄声如鼓，沿着官道向北疾驰。
这一路，秦峥并未摆大都督仪仗，轻车简从，只带了六百精锐亲卫，皆是百战老兵，骑术精熟，反应迅捷。一来是为了速至北境主持大局，二来，也是为了不扰民、不耗粮，不给沿途州府添负担。
入夜，队伍在一处废弃驿站落脚。驿站早已被战火焚毁，只剩四面断墙，勉强挡风。亲兵捡来枯木枯枝，点起几堆篝火，火光映照着一张张疲惫却坚毅的脸。干粮就着冷水，便是一餐。
秦峥铺开随身携带的边防图，借着火光细看。林拓与几名亲信将领围在一旁，低声议事。
“巴图自云州大败后，带残部退入阴山北麓，据探报，只剩两千余骑，部众离散，不少小部族已暗中脱离金狼，各自逃散。”林拓指着地图上一片连绵山脉，“但他身边仍有数百死士，皆是当年随他起家的精锐，凶悍好杀，又熟悉阴山地形，惯于流窜劫掠，不可不防。”
另一将领道：“还有几股小部族，墙头草，见金狼败了，不敢公开作对，却在边境徘徊，时不时越境抢粮、掳人，边军疲于奔命。”
秦峥指尖在雁门、云州、黑风口、阴山几处缓缓划过，沉声道：“巴图现在不敢正面决战，只会用小股骑兵袭扰、伏击、断粮道、杀斥候。他是想拖垮我们，等冬尽春荒，边地粮少，再伺机反扑。”
“那我们是先清剿，还是先屯田筑城？”
“两手并行。”秦峥语气笃定，“筑堡屯田，是固本；清剿伏击，是除患。本督回到云州后，三道命令即刻下达——
第一，以堡为点，以路为线，十里一墩，十五里一堡，屯兵戍守，民户聚堡而居，白日耕作，入夜归堡，遇警即避。
第二，各军汰弱留强，老弱残兵转为屯田兵、役兵，精壮集中编练，分成轻骑队，专司巡边、追剿、救援，不求正面列阵，只求快速反应，来即击，去即追。
第三，严令边境诸部，限一月内归降归附，遣子为质，开关互市，遵守约束；若仍纵兵劫掠、暗通巴图，一律视为叛逆，发兵剿灭，族帐不留。”
几条命令，简洁、狠辣、务实，句句切中北境要害。众将听得心服，齐齐拱手：“遵将令！”
篝火噼啪作响，火星随风扬起，融入漆黑的夜空。
秦峥收起地图，抬眼望向北方，夜色深沉，寒气刺骨，隐约能听见远处野狼长嚎。
“传令下去，今夜轮值加倍，甲不离身，刀不离手。”他忽然开口，“阴山一带地形复杂，山林沟壑极多，巴图吃了大亏，未必不会铤而走险，孤注一掷。”
林拓一怔：“将军是说……他敢来截我们？”
“他已无退路。”秦峥淡淡道，“杀了我，北境群龙无首，军心大乱，他便能趁机收拢部族，卷土重来。这笔账，他算得清。”
众将脸色微变，当即起身，分头去加强警戒。
秦峥没有说错。
此时此刻，在他们西北方数十里外，一片隐蔽山谷中，篝火点点，人影幢幢。
巴图裹着破旧裘皮，坐在一块大石上，面色阴沉得能滴出水来。他身边只剩下三百余骑，人人面带饥色，甲仗不全，早已没有了当初围攻云州、踏破雁门边墙的气焰。
身边心腹将领低声道：“可汗，探马回来了，秦峥只带数百人，轻装北上，今夜宿在破驿站，防备不算森严，正是好机会。”
巴图眼中闪过一丝狠厉残光。
云州一败，粮草尽焚，部众死伤溃散，多年积累毁于一旦。他从纵横北境的雄主，一夜之间沦为流窜山野的穷寇。恨，恨得他日夜难安。
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