这一个多月里，在赵文明等人眼中，季言这位年轻知府的日子可谓“逍遥快活”。白日里升堂点卯，处理些不痛不痒的公务，大部分时间则窝在后衙，据说有三位绝色佳人红袖添香，日子过得那叫一个滋润。连带着，对他们这些下属也“宽容”了许多，不再像初来时那般较真，对王瑾、赵谦这两位“舅爷”在外面的胡作非为，更是睁一只眼闭一只眼。
赵文明本人依旧维持着那副道貌岸然、两袖清风的假象，行走坐卧皆以“清廉干吏”自居，仿佛河西府的穷困都与他无关，全是天灾和前任无能所致。
然而，他还是放松了警惕，特别是对身边“自己人”的约束不再严格。赵文明的夫人开始频繁出入各家银楼绸缎庄，手指上多了几枚水头极足的翡翠戒指；他那个不成器的小舅子，又开始在赌场里一掷千金，口气大得能吞天；几个依附于他的官吏，家中的田产、铺面也悄然多了几处…
这些变化，如同水面下悄然扩散的涟漪，一丝不落地被季言布下的“网”捕捉到。
“果然，狗改不了吃屎…不对，是狐狸尾巴藏久了，总要露出来透透气。”季言看着凌霜和老钱汇总上来的最新情报，嘴角勾起一抹冷笑。
经过一个多月的明察暗访，加上王瑾、赵谦这两个“金牌卧底”不着痕迹的套话和“孝敬”，季言手中已经掌握了赵文明及其核心党羽的大量罪证。从贪墨朝廷下发的治沙专款，到巧立名目盘剥商贾百姓，再到纵容亲属侵占民田、私设刑堂…桩桩件件，触目惊心。
更让季言心惊的是，赵文明在河西府经营多年，关系网盘根错节，府衙内大小官吏，下辖四县的县令、县丞，乃至本地有头有脸的士绅豪门，几乎都被他绑在了同一辆战车上。可谓是一损俱损，一荣俱荣。
“难怪马知府要卧病。这河西府，都快成他赵家的自留地了！”季言揉着额角，感觉压力山大。要动赵文明，就等于要掀翻整个河西府的官场！这动静，想小都小不了。
但箭在弦上，不得不发。再任由这群蛀虫啃噬下去，河西府就真的没救了。
“是时候收网了。”季言眼中闪过一丝决然，“得找个由头，把这些人聚到一起…”
于是，一封封措辞“恳切”的请柬，从知府衙门发了出去。以“商讨河西治沙安民大计”为名，邀请府衙主要官吏、下辖四县的主官、以及河西府内有影响力的士绅，于三日后在城中最负盛名的“知味楼”赴宴。
收到请柬的人心思各异。有心虚者惴惴不安，猜测这是不是季言的又一次试探；有观望者觉得这是季言彻底“融入”河西官场的信号；更有甚者，如赵文明之流，则心中暗喜，认为季言这是要借机进一步“收礼”，彻底绑上他们的战车。
赵文明捏着请柬，脸上露出一丝不易察觉的得意笑容。在他看来，这无疑是季言在三位美人的“熏陶”下，终于认清了现实，准备向他们这个利益集团靠拢的信号。商讨治沙安民？不过是块遮羞布罢了。他仿佛已经看到，这位年轻的知府即将成为他们中的一员，大家一起“和光同尘”，共同“发财”。
三日后，华灯初上。
知味楼最大的雅间“河西厅”内，已是人头攒动。府衙的官吏、四县的县令县丞、本地的士绅豪强，加上部分被带来的家眷，足足五六十号人，将偌大的厅堂挤得满满当当。
季言作为东道主，坐在主位，脸上挂着恰到好处的、略带一丝“新人”拘谨的笑容，与几位上前打招呼的官员寒暄着。王瑾和赵谦则混在人群中，插科打诨，活络气氛，扮演着合格的“纨绔催化剂”。
赵文明坐在季言下首，气定神闲，偶尔与相熟之人交换一个心照不宣的眼神。
人都到齐了，宴席开始。
然而，当伙计们端着菜肴鱼贯而入时，所有人的笑容都僵在了脸上。
说好的山珍海味呢？说好的美酒佳酿呢？
桌上摆着的，是清得能照见人影的菜汤，里面飘着几片孤零零的菜叶；是寡淡无味、几乎没放油盐的蒸野菜；是硬得能硌掉牙的粗面馍馍…酒壶里倒出来的，更是清澈如水，闻不到半点酒香的“佳酿”！
这哪里是知府大人的宴请？这分明是打发叫花子！不，叫花子吃得都比这有油水！
大厅内的气氛瞬间从虚假的热闹降到了冰点。所有人的目光都集中到了主位的季言身上，充满了惊愕、不解，以及迅速升腾的怒火。
“季大人！”一个性子急躁的士绅率先忍不住，啪地一拍桌子站了起来，脸色铁青，“您这是什么意思？拿这等猪食来糊弄我等？莫非是看不起我们河西父老？！”
有人带头，质疑和不满的声音立刻如同潮水般涌来。
“就是！这分明是羞辱！”
“季大人，您若不愿宴请，直说便是，何必如此折辱人！”
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“我等好歹也是…”