堡垒核心指挥室内，气氛比行动开始前更加凝重，空气稠得像是能拧出水来。所有非必要的通讯都被静默，只剩下仪器运行的低沉嗡鸣，以及中央大屏幕上，代表着“幽影号”的那个几乎与背景融为一体的微弱光点，在预设的潜入路径上，极其缓慢地向前移动着。
姑苏破穹被安排在指挥室侧后方一个相对独立的观察席位上，旁边站着一名沉默寡言、但气息沉凝的神台境巅峰修士，既是陪同，也是无形的监督。他能看到前方主屏幕上的画面，能听到加密频道里传来的、被压到最低的简短汇报声，但他被严格禁止发出任何指令或询问。玄真子站在主控台前，背脊挺得笔直，拂尘搭在臂弯，目光如鹰隼般锁死屏幕上的每一个数据变化。焚天则像一头焦躁的困兽，在控制台边来回踱着步，脚步沉重。
行动开始的初期，顺利得有些令人不安。
“幽影号”按照计划，巧妙地避开那些仍在缓慢消散的大片普通污染区，如同一条狡猾的游鱼，穿梭在灰黑色的“水草”间。舰体外部传感器传回的画面经过降噪处理，呈现在辅助屏幕上：舷窗外是不断向后掠去的、浓淡不一的灰黑色“雾气”，偶尔能看到一些细小的、如同尘埃般的能量碎屑在“雾”中漂浮、旋转。
“已进入预定潜入通道，外部侵蚀压力处于预期低值。隐匿系统运行正常，未触发异常能量反馈。”代号“幽影”的操控者声音平稳地从频道中传来，带着一丝电子合成的质感。
“保持航向，维持最低能量输出。‘青霖’，领域状态？”这是青锋长老的声音，作为此次行动的现场指挥，他坐镇“幽影号”内部。
“领域稳定，范围三十丈，内部环境参数正常。‘磐石’、‘探针’、‘锚点’、‘医者’生命体征平稳。”林婉儿清冷的声音响起，听不出一丝波澜。
“收到。继续前进，目标第一采样区，距离七十万里。”
指挥室内，众人稍稍松了口气，但紧绷的神经并未放松。这只是开始，最危险的路段还在后面。
随着“幽影号”逐渐深入，舷窗外的景象开始发生变化。灰黑色的“雾气”不再均匀，开始出现明显的块状或絮状结构，颜色也变得更加深沉、驳杂，有些地方甚至呈现出暗紫色或深褐色的诡异斑纹。那是高浓度污染和多种能量残渣混杂的标志。
“接近‘灰斑’外围可视边界。能量读数上升，空间稳定性参数开始波动。”‘幽影’再次汇报。
主屏幕上的画面切换，出现了更加清晰的景象。前方不再是单纯的“雾”，而是一片仿佛由无数灰色棉絮、粘稠胶质和破碎晶体胡乱堆砌、挤压形成的、广袤而怪诞的“地貌”。巨大的灰色块状物如同浮空的山峦缓缓漂移，其间流淌着色泽暗沉的、半流体状的能量流。最引人注目的，是那些在块状物表面、能量流边缘、乃至虚空中独自悬浮着的、大大小小的“灰色结晶”。它们形状不规则，表面粗糙，在“幽影号”特殊光源的照射下，反射出浑浊而冰冷的光泽。
“已抵达第一预定采样区外围。发现高纯度结晶簇，周围能量涡流活动等级：二级（可接受）。”‘探针’的声音带着一丝压抑的兴奋，“请求离舰采样。”
“批准。‘磐石’、‘青霖’准备掩护。‘锚点’，准备布设第一号空间稳定信标。行动时间，三十息。”青锋迅速下达指令。
“幽影号”悄无声息地悬停在一块相对平整、布满了中小型结晶的灰色“平台”边缘。侧舷滑开一道仅容一人通过的缝隙，身着特制采样服、背负有复杂机械臂和收纳装置的“探针”率先飘出，动作轻盈而精准，如同一只经验丰富的采珠人，朝着最近的一簇结晶飘去。他手中拿着一个散发着柔和白光的、多功能的采样器。
几乎是同时，雷豹那敦实的身影也出现在舱口，他没有离开舰体太远，只是站在舱门边缘，周身暗金色的战血纹路微微亮起，双目如电，警惕地扫视着周围涌动的灰黑色能量流和那些缓慢漂移的灰色块状物。他就像一尊门神，用自身的气息和战血压制着可能靠近的威胁。
林婉儿的“玄冰生命领域”悄然扩张，将以“探针”为中心、半径约十五丈的区域笼罩在内。领域边缘，淡蓝色的冰晶与翠绿的生命光晕交织，形成一层薄而坚韧的隔膜，将外界涌动的“空无”气息和混乱能量流尽可能地隔绝在外，为“探针”提供了一个相对稳定、洁净的工作空间。
“采样开始。目标：中型棱柱状结晶，纯度预估B+……”“探针”的声音在频道中低语，他的动作稳定而迅速，采样器的尖端亮起复杂的符文，小心翼翼地贴近一块拳头大小、表面有细微螺旋纹路的灰色晶体。
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一切，似