他缓缓地，单膝跪地，低下了头颅，声音因为极致的压抑而微微颤抖，却异常坚定：“…遵命，父亲。奥托…必不负所托。龙陨前方五十里，将是兽人的…血肉坟场！”
老侯爵微微点了点头，目光最后，投向了沙盘的最西侧，那片防线相对薄弱、地形也更为复杂的丘陵与森林地带。
“西线，‘影牙森林’和‘哭泣沼泽’边缘。” 老侯爵的声音，带上了一丝不易察觉的凝重，“‘影月’和其他小部落的杂碎，还有那些恶心的沼泽生物，很可能会从这里渗透。他们的目标不是强攻，是骚扰我们的补给线，散播瘟疫和恐惧，袭击后方村镇。这里…需要一双足够冷静、也足够狠辣的眼睛，和一把足够快、足够隐蔽的刀。”
他的目光，缓缓转向卡尔。
卡尔立刻再次挺直身体，眼中燃起战意，等待命令。
“卡尔，” 老侯爵看着他，目光中闪过一丝几不可察的、复杂的微光，是期许，是严厉，也有一丝…深藏的担忧，“你的‘北风’移防后，西线的机动与清剿任务，不能停。我给你权限，从各堡垒守军中，抽调所有擅长林地和沼泽作战的老兵、猎人、游侠，组成一支独立的‘游猎’部队。人数不限，装备从优。你的任务只有一个：像狼一样，潜伏在森林和沼泽的阴影里。发现渗透的敌人，无论多少，无论强弱，咬住，撕碎，不留活口。用他们的尸体，告诉‘影月’的杂碎，北境的每一寸土地，都是他们的…埋骨之地！”
“是！祖父！” 卡尔的声音，带着压抑不住的兴奋与杀意。这种独立指挥、灵活机动的任务，正是他渴望的！他要用行动证明，自己配得上霍亨索伦继承人的名号！
“记住，” 老侯爵的声音，陡然转冷，目光如冰锥般刺向卡尔，“我要的是‘清剿’，不是‘浪战’。你的任务是确保补给线安全和后方稳定，不是去追击溃敌，更不是主动深入险地，去逞个人英雄！每一次出击，必须有明确目标，周密计划，和可靠的接应。如果因为你的冒进，导致西线出现漏洞，或者…让你自己陷于险地…”
老侯爵没有说下去，但那冰冷的目光，已经说明了一切。
卡尔心中一凛，所有的兴奋瞬间冷却大半，他重重低头：“卡尔明白！绝不冒进！定不负祖父所托！”
老侯爵这才缓缓收回目光，重新将双手背到身后，视线再次投向沙盘全景。大厅里，重新陷入了沉默。但与之前的压抑不同，此刻的沉默中，多了一种铁与血交织的、冰冷的决心，和一份沉重如山的…责任分配。
防线的大致应对策略，已经定下。以龙陨隘口为核心，以血肉消耗迟滞兽人主力；以霜泣峡谷为支点，以精锐防御和机动反击应对狼骑突袭；以西线森林沼泽为猎场，以游猎清剿确保后方安稳。这几乎是在现有兵力下，所能做出的、最优化的、也最残酷的部署。
然而，无论是老侯爵，还是奥托，亦或是卡尔，心中都清楚。这一切部署的前提，是建立在兽人会按照他们预想的路线和节奏进攻，是建立在现有防线能够承受住第一波最猛烈的冲击，更是建立在…后方的支援，能够及时到来，填补那巨大的兵力与物资缺口之上的。
可后方的支援…
仿佛是为了印证他们心中最深的忧虑，就在这时——
“报告！”
一声洪亮的、带着长途奔驰后疲惫与急促的通报声，从指挥大厅门外传来。
一名穿着皇家禁卫军制式铠甲、身披深蓝色斗篷、风尘仆仆的传令官，在得到许可后，大步走了进来。他单膝跪地，双手高高捧起一封用金色火漆封印、烙印着帝国皇室双头鹰徽记的紧急公文。
“启禀元帅阁下，侯爵大人！帝都，铁血亲王殿下，紧急军令到！”
大厅里的空气，瞬间再次凝固。
老侯爵沃尔夫冈缓缓转过身，深蓝色的眼眸，平静地落在那封金色的公文上。奥托侯爵和卡尔的目光，也瞬间聚焦过去，心跳不由自主地加快。
终于…来了。帝国中央，对北境危局的…回应。
老侯爵迈步上前，从传令官手中接过公文。他没有立刻打开，只是用拇指，缓缓摩挲着封口处那枚冰冷、坚硬、象征着至高皇权的双头鹰火漆印章。然后，他微微用力。
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“咔嚓。”
一声轻响，火漆碎裂。
老侯爵展开公文，目光飞快地扫过上面用帝国官方文书体写就的、措辞严谨、字迹工整的内容。
时间，仿佛在那一刻被无限拉长。
奥托和卡尔屏住呼吸，紧紧盯着老侯爵的