“从此之后，你们人类帝国的国际地位，恐怕要从和精灵帝国平起平坐的大国，” 杜林一字一顿，清晰地吐出那个残酷的预言，“要往后缩一缩了。而且是大幅度的…往后缩。”
大厅里，陷入了死一般的寂静。只有远处矮人工匠们小心搬运箱子的细微声响，以及魔法水晶灯恒定的、冰冷的嗡鸣。
杜林的话，如同一盆混合了冰碴的冷水，从利昂头顶浇下，让他从对“乱世出英雄”的野望中，瞬间清醒，看到了那野望之下，可能是万丈深渊，是文明崩塌，是族群沉沦的恐怖前景。个人野心，家族荣耀，在这样规模的文明兴衰、国际地位剧变面前，显得何其渺小，又何其…苍白。
他感到喉咙有些发干，想说什么，却发现自己一时无言。杜林描绘的图景，虽然残酷，却逻辑严密，基于对帝国现状深刻洞察的推演，可能性…极高。
看着利昂那瞬间变得苍白、陷入沉重思索的脸，杜林·铁眉眼中那丝讥诮和锐利，稍稍缓和了一些，转而带上了一丝属于长者的、近乎叹息的复杂情绪。他伸出手，那粗糙宽厚、布满老茧和烫伤疤痕的手掌，重重地拍在利昂的肩膀上。力道很大，带着矮人特有的实在感，也让利昂从沉重的思绪中惊醒。
“别太悲观，小子。” 杜林的声音，重新恢复了那种浑厚的、带着岩石般质感的平稳，虽然依旧沉重，但少了几分刚才的尖锐，“我只是把最坏的可能，摊开给你看。事情未必就会走到那一步。你们人类…虽然短视、善变、内斗不休，但有时候，在真正绝境面前，也能爆发出让所有人都意想不到的韧性和…闪光点。就像你弄出来的这个‘蒸汽’玩意儿一样。”
他指了指箱子里的图纸。
“我这次回去，不仅仅是为了避险。” 杜林的目光，重新变得专注而充满一种工程师特有的、对可能性的探索光芒，“也是为了这个。我会把我们在王都这里所有的研究资料、改进方案、遇到的问题和可能的解决思路，尤其是你那些…奇思妙想，全部带回铁炉堡，提交给铸造议会和皇家工程院。”
他微微前倾身体，压低声音，那浑厚的声音带着一种奇异的、混合了保密与期待的意味：
“实话告诉你，小子。铁炉堡内部，对于‘魔导蒸汽机’，不，现在该叫‘蒸汽动力’了，对于这东西的看法，分歧很大。保守派的老顽固们，认为这是对传统锻造和符文技艺的亵渎，是取巧，而且可能打破我们矮人在某些技术上的垄断优势。但也有一些像我一样的‘革新派’，看到了其中蕴含的、改变矿山开采、深井排水、大型锻造机械驱动方式的巨大潜力，看到了让‘群山之心’跳得更强劲、更高效的可能。”
“我把这些东西带回去，就是要用事实和数据，去说服那些老家伙。如果…我是说如果，北境的战争真的爆发，而且你们的帝国真的需要一切可能的力量来渡过难关…那么，或许‘蒸汽’的力量，能成为一个让所有人都无法忽视的变量。到那时候，无论是为了援助盟友，还是为了我们矮人自己的利益和发展，铁炉堡内部关于合作的阻力，可能会小很多。”
杜林的话，让利昂冰冷沉重的心中，仿佛投入了一颗小小的、却依然滚烫的火种。即使在最悲观的预测下，即使在矮人决定暂时撤离自保的时刻，这位大师，依然在为“蒸汽”的未来，为可能的合作，努力奔走。这不仅仅是为了利益，更是一种对技术本身价值的认可，一种跨越种族和立场的、工程师之间的惺惺相惜。
“大师…” 利昂的声音，有些沙哑，他看着杜林那双深棕色的、此刻闪烁着坚定光芒的眼眸，心中涌起一股复杂的感激与敬意。
“行了，别摆出那副样子。” 杜林挥了挥手，仿佛要挥开空气中凝重的气氛，重新恢复了那副粗豪的模样，“我杜林·铁眉看中的人，不会那么容易被吓倒。记住我今天说的话，但别被它压垮。该做什么，就继续去做。你的战场，现在还在王都，还在你那间满是油污的小工作室里。把东西做好，做扎实。剩下的…”
他深深看了利昂一眼，那目光中蕴含着千言万语：
“交给时间，交给…你们人类自己那不可预测的命运吧。”
说完，他不再多言，转身走向那个放着“碎星”战锤的箱子，开始亲自进行最后的检查和上锁。那宽厚而坚定的背影，仿佛一座永远不会被压垮的山岳。
利昂站在原地，看着杜林忙碌的身影，看着周围矮人工匠们沉默而高效的准备工作，看着这间曾经充满激情、创意与敲打声、此刻却弥漫着离别与未知的宏伟工坊…
许久，他才缓缓地、深吸了一口气。空气中混合的金属、油脂、魔法药剂，以及离别与忧虑的气息，涌入肺腑，带来一阵冰冷的清醒。
他转过身，迈着比来时更加沉稳，却也似乎更加沉重的步伐，缓缓离开了大厅，沿着那螺旋的阶梯，向上走去。
身后，杜林·铁眉的工坊，大门缓缓合拢，将那一片忙