杜林·铁眉没有立刻回答，而是深深地看了利昂一眼，那目光仿佛要穿透他平静的外表，看到他内心对北方局势的真实了解程度。然后，他缓缓吐出一口带着金属和烟草气息的浊气，伸手指了指旁边一个尚未封箱、里面整齐码放着各种精密测量工具和几卷用秘银丝捆扎的厚重羊皮图纸的合金箱子。
“如你所见，小子，” 杜林的声音平静，却字字清晰，敲打在忙碌却寂静的大厅空气中，“我们在准备…撤退。”
“撤退？” 利昂的瞳孔微微一缩。这个词从杜林口中说出，分量截然不同。矮人在王都的这处工坊，不仅仅是杜林个人的工作室，某种程度上，也是矮人帝国在人类帝国首都的一个技术前哨、情报节点和外交延伸。他们的“撤退”，意味着…
“回铁炉堡。回卡拉克-安-库尔。” 杜林补充道，语气肯定，不容置疑。“王都…或者说，你们奥古斯都帝国，最近风向不太对。北边那些绿皮野兽磨牙的声音，连我们在山底下的耳朵都听得清清楚楚了。”
他走到那个敞开的箱子旁，拿起最上面一卷羊皮图纸，粗糙但异常稳定的手指，轻轻拂过上面用秘银墨水绘制的、复杂精密的蒸汽机结构剖面图——那正是利昂与他合作改进的最新“魔导蒸汽机”原型机的核心设计之一。
“铁炉堡来了命令。” 杜林的声音压低了一些，但依旧清晰，“铸造议会和皇家工程院的老家伙们，还有高山之王本人，都认为，在局势明朗之前，将重要的技术人员、核心资料，尤其是…某些敏感的合作项目成果，” 他晃了晃手中的图纸，“提前转移回群山之心，是更稳妥的选择。我们不能把鸡蛋，都放在一个…看起来已经不太稳当的篮子里。”
利昂静静地听着，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在杜林这番直白甚至有些残酷的话语中，无声地摇曳。矮人帝国的担忧和决策，理性、务实，甚至可以说是未雨绸缪，无可指摘。但这背后透露出的，是对奥古斯都帝国稳定性的深深怀疑，是对可能爆发的大规模混乱乃至战争的预判。连最坚固的盟友，都开始考虑“撤离”了…
“大师，” 利昂缓缓开口，声音依旧平稳，试图让语气显得更有说服力一些，“北境的兽人确实在异动，但霍亨索伦家族世代镇守，基尔伯特侯国全力支持，帝国中央也不会坐视不理。一场边境战争，或许在所难免，但要说动摇帝国根本…是不是有些…过虑了？而且，我们的盟友，精灵帝国奎尔萨拉尼亚，他们与兽人也是世仇，如果兽人真的大举入侵，威胁到大陆平衡，精灵恐怕也不会袖手旁观吧？”
他试图用外部制衡和内部抵抗的力量，来减轻杜林的忧虑。毕竟，矮人、人类、精灵，在历史上曾多次携手对抗诸如兽人、恶魔等共同威胁。
杜林·铁眉闻言，那双深邃的棕色眼眸中，闪过一丝复杂的、近乎“怜悯”的神色。他摇了摇头，将那卷蒸汽机图纸小心地放回箱子，然后转过身，正面看向利昂，目光锐利如他手中的锻锤。
“小子，你把事情想简单了。” 杜林的声音，带上了一丝矮人特有的、对短生种“幼稚”和“短视”的淡淡讥诮，但更多的，是一种沉重的、近乎预言般的清醒。
“我们担心的，从来就不只是北边那些脑子里长满肌肉的绿皮野兽。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，如何向这个年轻的人类贵族，解释一个存在了数千年、见证了无数帝国兴衰的种族，对当前人类帝国所面临的、真正致命危机的看法。
“我们担心的，是你们人类自己。”
杜林抬起手，用粗壮的手指，在空中虚点，仿佛在勾勒一幅无形的、属于奥古斯都帝国的疆域与权力图谱。
“你们的帝国，看似疆域辽阔，军力强盛，拥有辉煌的魔法文明和八个强大的侯国…但在我们这些老家伙看来，它更像是一个…用脆弱丝线和利益勉强缝合起来的、华丽的破布口袋，而不是一块真正坚不可摧的钢铁。”
他的话语，如同冰冷的铁锥，凿向利昂，也凿向这个帝国光鲜表象之下，最深层的脓疮。
“八个侯国？哼。” 杜林从鼻子里哼了一声，充满了毫不掩饰的轻蔑与洞悉，“西边的冯·沃尔夫斯坦，南边的冯·克罗伊茨，早就自己关起门来当土皇帝了，你们的皇帝陛下的命令，还能出得了王领几百里？这叫‘独立’！东边的巴尔克，还有东南那个满脑子生意经、滑不留手的梅特涅，表面恭敬，实则首鼠两端，随时准备着把你们皇室和保皇派卖个好价钱，这叫‘半独立’！还有那两个，罗兰德，以及（他提到另一个利昂需要用户补充设定的强大侯国名字），一个躲在粮仓和书堆后面装聋作哑，一个态度暧昧不明，这叫‘隔岸观火’！”
杜林大师如数家珍，将八大侯国的真实状态，用最直白、最残酷的语言点了出来。每一个名字，都代表着一方庞大的势力，也代表着帝国中央权威无法触及或影响力急剧衰退的区域。
“真正还勉强算得上把你们那个老皇帝的话当回事，愿意为了‘帝国’这个概念流血拼