“李大人谨慎，咱家岂会不识好歹？
既如此，便依大人安排。
但愿日落之前，能安然抵驿。”
李方清躬身一礼，翻身上马。墨骓打了个响鼻，铁蹄踏起碎金般的尘土。
他回身望向高和，声音不高，却带着不容置喙的笃定：
“日落之前，必到。”
然而，改道真正的算盘，却藏在李方清的袖里：
他要把这条“绕远”的岔路，踩成一条日后通商的捷径。
……
前方四十里，青槐驿外的小城——渭垣——此刻正热闹得像一口滚开的锅。
胡雪岩早已候在城门口。
他今日穿一件月白暗花缎袍，腰束玉绦。
手里却摇着一把廉价的蒲扇，扇骨“哗啦啦”地替他把一城目光都聚到自己身上。
身后，二十峰骆驼一字排开，覆着燕赵云锦、鹿皮、桃花酿，像一条五彩的河。
城门洞里，渭垣最大的绸缎商乔三爷踮脚张望。
见胡雪岩，立刻迎上来，笑得眼角褶子堆成一把折扇：
“胡大掌柜，日头才斜，您就把货全摆到城门口，是怕我们渭垣人抢不着？”
胡雪岩扇子一收，拱手：
“乔三爷，您这话可折煞我。
咱们燕赵初来贵地，先拜码头。
今日只带三车样货，余下的大队还在后头——走的新道，稳当，也快。”
乔三爷一听“新道”，两眼放光：
“可是西北塌方那条老官道之外的新岔路？”
“正是。”
胡雪岩压低声音，
“那路比旧道平二十里，沿途无山匪、无厘卡。
若三爷肯领头试一脚，今后渭垣的绸缎往南，比往年快三天到燕赵，价码自然抬得动。”
旁边粮商魏老爷也凑过来：
“胡掌柜，我渭垣今年麦收好，可正愁运不出去。
若新道真如此顺，我愿出二十车新麦，换你们十坛桃花酿，再搭两匹云锦给夫人做秋裳。”
胡雪岩朗声一笑，扇子啪地展开：
“诸位肯赏脸，雪岩求之不得！
我已命人在望河楼设下小宴——品酒、看锦、谈章程。
酉时之前，把合约、脚力、厘金一次说清，如何？”
乔三爷与魏老爷对视一眼，齐声应道：
“就依胡大掌柜！”
于是骆驼铃响，一行人往望河楼去。
楼头旌旗猎猎，楼上丝竹未起，渭垣的商人贵族们已把算盘拨得噼啪作响——
他们并不知道，今日这场热闹的“地头宴”，不过是李方清棋盘上落下的第一颗闲子。
望河楼二楼雅厅，檀木长案上铺着湖绸，绫罗、纸墨、刀剑、琉璃盏依次排开，像一条小小的五色河。
胡雪岩拱手，笑意温润：
“乔三爷，规矩我懂。
既到贵地，理应先拜城主。
还请行个方便。”
乔三爷捋着胡须，眼底带笑，语气却软中带钉：
“胡大掌柜有所不知，今日城主正设私宴，招待东垣、南岘两位城主，实在抽不开身。还请改日。”
话音未落，胡雪岩指尖轻弹，一声脆响。
两名商队伙计抬着乌木箱上前，箱盖掀处，锦缎衬底上躺着一柄镔铁短剑，剑脊嵌银丝流云；
旁边三卷洒金笺，纸面透桃花暗纹；
再往外，鹿皮水囊、鎏金小酒盏、胭脂红琉璃瓶，在午后窗光里晃得人眼花。
胡雪岩抬手示意：
“见不到城主，不敢叨扰。
这些微末样品，权当拜帖，请三爷先过眼。”
乔三爷含笑，先拈起那三卷洒金笺，指腹试了试纸骨，眉梢微动，却只随手递给身旁的纸业商老周：
“周兄，你最懂纸，瞧瞧这刀工。”
又捧起镔铁短剑，屈指一弹，“叮”一声清越，他眯眼赞道：
“好钢火。”
却转手递给一侧佩剑的贵族公子魏二郎：
“二郎，你素爱刀剑，给断一断成色。”
东西在众人手里转了一圈，赞叹声此起彼伏，可乔三爷始终不提“城主”二字，只把话题绕在货品与价目上。
胡雪岩垂眸，指尖在扇骨上轻敲，眼底掠过一抹了然——
这位渭垣的“地头蛇”，分明是想先压一压外来的风头。
胡雪岩心底雪亮：
在这座渭垣城里，城主的印玺才是商门钥匙。
没有城主首肯，别说立起“燕赵”二字的牌匾，就连一间小小铺面的租契也无人敢落笔。
官署的牙人、市舶的司吏、乃至街坊的保甲，都会以一句“未奉明