东方墨眉间那缕自泉州便凝结的沉郁，终于稍稍舒展。他示意马车缓行，目光细致地扫过田间正在翻土的农人——他们使用的铁锄头刃口雪亮，显然保养得当；不远处晒谷场上，老农正用一柄造型奇特的木扇车扬去秕谷，那扇车轴承处竟镶着铁件，转动时吱呀声轻而利落。“墨，你看，”青鸾轻声指点，“那扇车，可是华胥农工司三年前改良的‘东风式’？叶片曲度和咱们天枢城郊试验田所用，几乎一样。”东方墨微微颔首，眼底闪过一丝了然的光。
前方出现岔路，一块半人高的青石界碑立于路口，上书“巴南道·泸州界”，碑身被摩挲得光滑，显然常有人在此歇脚。界碑旁恰有一简陋茶棚，布幌子上墨迹淋漓写着一个斗大的“茶”字。东方墨命停车：“在此歇脚，问问路。”老赵将马车栓在棚外老槐树下，阿福已率先入内，看似随意地拣了张干净桌子，实则目光已将棚内三桌客人扫了一遍——皆是行脚商贩或本地农夫，无异常。
卖茶的是个五十余岁的跛足老汉，见来客气度不凡，忙堆笑迎上：“客官用茶？咱这儿有本地山炒青，也有闽地来的红茶末子。”小翠温声点了山炒青，又取出自带的茶具。老汉煮水时，东方墨状似随意问道：“老丈，看此地田亩整齐，水车也新，可是近年官府督修了水利？”老汉一边擦拭粗陶茶碗，一边摇头笑道：“官府？客官说笑了。咱们这巴南诸州，山高皇帝远，那些官老爷除了催粮收税，何时管过这些？”他压低声，“多亏了‘粟珍阁’。”
“粟珍阁？”青鸾适时露出好奇神色，“听名号似是商行？”
“正是商行，却和别家不同。”老汉提起铜壶冲茶，话匣子也打开了，“约莫是……693开始吧，咱们这儿来了位姓云的娘子，带着好些人，说是做粮食买卖。头一年秋收，粮价被几个大粮商压得低，云娘子却按市价高一成收谷，还现钱结算！当时多少人以为是骗子，结果真金白银，童叟无欺。”他眼中泛起感佩之色，“这还不算，第二年春旱，秧苗都快枯死了，粟珍阁竟拿出前年收的粮种，说是从海外寻来的‘耐旱稻’，借给农户种，秋收后按借一还一的比例还谷即可。您瞧见坡下那片最齐整的田没？那就是第一批种耐旱稻的。”
东方墨端起茶碗，氤氲热气模糊了他眼底的情绪：“借粮种，不收利？天下竟有这般商家。”
“可不是！”老汉更来了精神，“这粟珍阁立了条铁规矩：丰年时，他们按略高于市价收粮储进自家粮仓；若遇荒年粮价飞涨，他们就开仓按平时平价卖粮。头两年还有人猜他们迟早要抬价，结果第三年川中大雨，别处米价翻了两番，咱们这儿，粟珍阁的米价硬是没动！打那以后，十里八乡都认这块招牌。”他顿了顿，声音更低，“客官是外乡人，小的多说一句：这粟珍阁还不止做粮食。看见那水车没？是他们请工匠来教着改的，比老式省力三成；村东头李木匠的儿子，前年被阁里选去什么‘学堂’学了半年，回来就会修那种带铁轴的扇车，如今是四里八乡的能人。听说……阁里还在山那边办了蒙学，穷人家孩子也能去识几个字，不收钱，只要求学了得教给家里人。”
此时，一位穿着半旧葛袍、头戴方巾的中年人路过茶棚，老汉忙招手：“王里正！这儿有客官问起咱们这儿的光景，您学问大，给说说？”那王里正停步，目光在东方墨等人身上一转，拱手为礼，神态不卑不亢：“几位远客有礼。可是途经此地？”东方墨还礼：“正是，欲往北去，见此间风物与他处不同，心生好奇。”王里正眼中闪过一丝了然，却也不深究，只道：“本地僻处山野，赖天地滋养，乡民勤勉，又得善商相助，故少有饥馑之忧。所谓‘不同’，无非是百姓能得温饱，孩童能闻书声罢了。”言语简洁，却自有一股底气。
东方墨沉吟片刻，忽问：“里正方才提及‘善商’，可是粟珍阁？如此行事，长年累月，所耗甚巨，寻常商贾恐难维系。其主事者，图何？”
王里正目光微凝，认真打量了东方墨片刻，缓缓道：“云娘子曾言，其东家有训：‘量粟以准，惠之以诚’。所图者，非一时之利，乃‘民无饥馑之忧，市无腾踊之患’。初时我等亦疑，然十数年观其行，收粮售粮皆明码实价，账目每逢岁末张榜公布于各处分阁门前，任人查验。至于所耗……”他略顿，声音里多了一份深意，“听闻其商路通达四海，以他处之盈余，补此间之善行，或也未可知。世间之大，总有目光不囿于锱铢之辈。”
话至此处，远处传来清脆的