他显然是匆忙赶来，身上穿着常服，发髻微乱，脸上带着恰到好处的焦急与关切。他先向女皇榻前深深一礼，随即起身，目光快速扫过婉儿手中的奏报，眼底深处掠过一丝阴霾，但面上却立刻换上了悲愤与委屈交织的表情。

    “大家！”他声音带着哽咽，跪倒在榻前，“大家要为奴婢做主啊！外间那些小人，见大家圣体违和，便勾结串联，欲以莫须有之事构陷奴婢与昌宗！那河防银之事，分明是地方官吏贪墨无能，酿成大祸，如今却想将脏水泼到奴婢头上！大家……奴婢侍奉大家这些年，一片赤诚，天日可鉴！”

    他说得情真意切，眼中甚至逼出几点泪光，配合那张依旧俊美、却因焦虑而略显憔悴的脸庞，确有几分惹人怜惜。

    武曌静静地看着他表演，脸上没有任何表情。直到张易之哭诉完毕，伏地不起，她才缓缓开口，声音恢复了平日的冷淡与威严，尽管中气不足：

    “清者自清，浊者自浊。既然有人弹劾，三司自会去查。你既问心无愧，慌什么？”

    张易之闻言一滞，抬头看向女皇，试图从她脸上分辨出真实态度。然而那张苍老病容上，只有深不可测的平静，和眼底深处那一丝他看不透、也从未真正看懂过的复杂光芒。

    “大家……”他还想再说什么。

    “朕累了。”武曌打断他，重新闭上眼睛，“你退下吧。好好当你的差，是非曲直，自有公论。”

    张易之嘴唇动了动，最终只能叩首：“是……奴婢告退。”他起身，又深深看了婉儿一眼，目光中带着警告与探究，才躬身退出暖阁。

    帘幕落下，暖阁内重归寂静，只有那浓得化不开的药香，和女皇略显粗重的呼吸。

    婉儿重新跪坐回锦墩，心跳如鼓。方才那一幕，女皇的态度暧昧不明，既未如张易之所愿直接压下弹劾，也未显露出任何要严惩的迹象。这平衡术，在此刻山雨欲来的局势下，还能维持多久？

    不知过了多久，武曌忽然又睁开眼，这次目光直直看向婉儿，锐利如昔。

    “婉儿，拟旨。”她声音虽弱，却带着不容置疑的决断。

    “是。”婉儿立刻铺纸研墨。

    “着御史台、刑部、大理寺，加紧审理黄河贪赃案，务必查清每一笔款项去向，无论涉及何人，皆需彻查到底，不得徇私。”武曌一字一句说道，停顿片刻，又补充了一句，“另，传朕口谕与太子：朕知他仁孝，然国事艰难，当常怀惕厉之心，多向张相国等老臣请教，不可懈怠。”

    婉儿笔尖悬停，心中巨震。前一句是继续查案，甚至暗示可以查到“任何人”；后一句……却是明确让太子李显去“请教”张柬之！这几乎是在公然为东宫与宰相集团的接触铺路，甚至是一种隐晦的授权！

    她强压心绪，将旨意完整誊录，请女皇过目。武曌看罢，微微颔首，示意用印。

    圣旨送出，暖阁内最后一点精力仿佛也随之抽离。武则天瘫软在枕上，面色灰败，握着墨玉的手也无力地松开。玉身滑落，被她下意识地又攥住，贴在胸前。

    “婉儿……”她气若游丝地唤了一声。

    “大家在，奴婢在。”

    “你说……”她的眼睛望着帐顶，目光涣散，却又仿佛聚焦在极遥远的地方，“朕这一生，守住的……是什么？”

    同样的问题，在贪赃案爆发前，她也曾问过。但彼时是喃喃自语，此刻，却像是在问婉儿，又像是在问虚空，问那枚冰凉温润的墨玉，问那个赠玉之人，问这浩渺苍天。

    婉儿依旧无法回答。她只能更深地垂下头，将自己淹没在暖阁浓重的药气与无边的寂静里。

    女皇没有再追问。她只是那样睁着眼，望着，许久，一滴浑浊的泪水，从眼角悄无声息地滑落，渗入鬓边花白的发丝，消失不见。

    窗外，夜风更疾，吹得檐铃乱响，如同丧钟前凌乱而急促的序音。而暖阁内，只有铜漏单调的滴答声，丈量着这位传奇女帝生命中，所剩无几的清醒时光，与无边孤寂。

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