火，想起上官的贪墨，想起同袍枉死。最终，他重重地在其中一个名字上画了圈，仿佛不是选择，而是将半生的不甘与希望，都押注在这张纸上。

    雨林州深处，一个刚通外界不到十年的土着寨子。

    投票站设在寨中最大的榕树下。许多土着还是第一次穿上下发的、统一的棉布短衫，神情局促又新奇。他们大多不识字，语言也不通，翻译和公证员忙得满头大汗。

    土着酋长“岩”第一个走上前。他指着选票上四个方块字旁边的简易图案（选举委员会为辅助不识字的选民设计：李恪旁是书卷和规尺，白范黎旁是稻穗和铁锤，沈文渊旁是船帆和海浪，苏月旁是药囊和手），又指指寨子外那条刚刚修通的、能走牛车的泥路，和苏月派来常驻的年轻医师，然后坚定地指了指苏月的图案。

    公证员反复确认后，郑重圈选。岩酋长接过回执，学着汉人的样子，笨拙而认真地鞠了一躬。身后，寨民们发出一阵善意的哄笑，然后依次上前。

    盘州蒸汽城，入夜时分。

    最后一班下工的工匠们，来不及换下沾满油污的工服，便匆匆跑向投票站。许多投票站原本计划酉时（下午五点）关闭，但看到还有源源不断赶来的人群，选举委员会紧急决议：所有投票站，只要在亥时（晚上九点）前开始排队的选民，务必完成投票。

    蒸汽城的投票站灯火通明。一个年轻工匠边排队，边和同伴激烈争论：“李丞相的法令确实好，但沈先生的海贸能带来更多活儿！”“可白首席的新机床马上要投产了，那才是咱们工匠的根本！”“你们忘了苏医师说的工伤保障了？那才是救命的东西！”

    争论归争论，轮到他们时，每个人都安静下来，走进屏风，做出自己的选择。那是神圣的一刻。

    五月廿七，亥时末，最后一处投票站关闭。

    所有票箱在军队护卫、候选人观察员（或代表）、民众代表（抽签产生）的共同见证下，贴上封条，签字画押。随后，由特制的、配有护卫的马车或快船，运往各州首府的集中计票点。

    计票在严格监督下连夜开始。每打开一个票箱，都需要三方代表同时在场，查验封条。唱票、计票、复核，分别在三个隔开的房间同步进行，互相校验。烛火、气灯通明，算盘声噼啪作响。

    这一夜，华胥十一州无数人无眠。不是恐惧的等待，而是参与创造历史的激动。茶馆酒肆依旧开放，人们聚在一起，猜测结果，讨论得失，但无人质疑过程——那严谨到近乎繁琐的程序，给了所有人信心。

    而在遥远的神都，同样是黑夜，却弥漫着截然不同的气息。

    洛阳，陈延之的值房。

    烛光下，他刚刚译出华胥方面关于投票顺利结束的简报。他看着那描述“七百二十万选民有序参与”“百岁老者含泪投票”“土着酋长认真抉择”的文字，再对比窗外这座死寂的、因宵禁而空无一人的都城，胸口一阵窒闷。

    他提笔记录，笔尖沉重：“神龙元年五月廿七，华胥投票毕，万民安然。是夜，神都阴云蔽月，北门禁军驻地有异常马嘶，张易之弟张昌宗夜入迎仙宫未出。女皇今日清醒两个时辰，问及‘海外稻种’，闻内侍含糊应答，闭目良久，手握墨玉不语。风暴将至，此处无票，唯有刀兵。暗眼陈延之记。”

    他写完，仔细加密封存。推开窗，夜风带着初夏的微燥，也带着宫城方向传来的、若有若无的金属摩擦声。那不是算盘声，是刀剑在鞘中不安的轻鸣。

    两个世界，同一个月夜。

    一边，人们在灯火下清点寄托着希望的纸片，每一张都代表一个自由的意志。

    一边，人们在阴影中擦拭即将染血的刀锋，每一次打磨都预兆着一场权力的洗牌。

    文明的岔路，在这个五月末的夜晚，延伸向愈发遥远的彼方。而那份始于江畔的“守护”之约，在千年时光的流转中，一面化为制度与选票的细流，滋润着南洋的沃土；一面凝结成孤寂榻前的冰凉墨玉，映照着一位女帝最后的清醒与苍凉。

    长夜未央，黎明尚远。无论是南洋的晨光，还是神都的血色，都将在不久的将来，刺破这深沉的黑暗。

    hai