这座三年前落成的建筑融合了唐式斗拱与南洋高挑空间，穹顶镶嵌着三千六百块琉璃瓦，日光透过，洒下斑斓光影。此刻，能容纳两千人的正厅座无虚席，连过道都挤满了人。窗外更是一片黑压压的人头——上万民众聚集在广场上，通过精心设计的传声筒阵列，可以清晰听到厅内每一句话。
辰时二刻，四位候选人从侧门依次入场。
李恪走在最前，身着深紫色丞相常服，腰束玉带，步伐沉稳。十年执政磨去了他作为皇子时的最后一丝矜贵，取而代之的是一种经过千锤百炼的从容气度。他的目光平静扫过全场，在扫到东方墨与青鸾所在的二楼观礼厢时，微微颔首。
白范黎紧随其后。这位经济农工首席依旧穿着那身半旧的靛蓝色短打，外罩一件无袖皮褂，脚踩草鞋，仿佛刚从田间地头赶来。他手中甚至拿着一把新稻穗，穗粒饱满金黄。这副装扮在庄重场合显得有些突兀，却让许多平民感到亲切。
沈文渊第三个入场。一袭宝蓝色织锦长袍，领口袖缘绣着浪花纹样，长发以玉冠束起，手中握着一卷海图。他目光炯炯，嘴角带着自信的微笑，向左右点头致意，颇有几分名士风范。
最后是苏月。她显然不习惯这样的场面，穿着那件洗得发白的青布衣裙——后来人们才知道，这是她最好的一件衣裳——双手无意识地攥着药箱的背带。当聚光灯般的目光汇集到她身上时，她脸颊微微泛红，但深吸一口气后，挺直了背脊，眼神变得坚定。
公孙先生作为选举委员会主席，主持首场辩论。老人今日换了一身玄色深衣，白发梳得一丝不苟。他敲响案上的铜磬，清越之声荡开，全场霎时安静。
“华胥首届元首选举，十一州巡回辩论第一场，现在开始！”公孙先生声音洪亮，“今日议题：华胥未来十年，当循何道？每位候选人有一炷香时间阐述主张，之后相互质询。请——”
他做了个请的手势。四支檀香在铜炉中同时点燃，青烟袅袅。
李恪率先起身。他没有走向专设的讲台，而是站在原席前，声音平稳有力：
“过去十年，华胥完成了从零到一的奠基。未来十年，当完成从有到优的深化。”他开门见山，“我若当选，将推动三件大事。”
他竖起三根手指：“其一，立法深化。制定《土地法》明确公私产权，《商事通则》规范海贸契约，《义务教育法》确保每一个华胥孩童至少读书六年。法律不是挂在墙上的条文，而要成为百姓日用而不知的规矩。”
“其二，民生保障。三年内，十一州各建一所惠民医馆，药材由州府补贴；五年内，完成主要岛屿的淡水渠网，让旱季不再缺水；推行‘老有所养’金，凡年过六十、无子女奉养者，每月可领粮米油盐。”
“其三，制度巩固。”他顿了顿，目光扫过全场，“本届元首任期结束时，我将推动修订《选举法》，增加‘候选人公开财产’‘辩论全程刊印’等条款。并以身作则，立下‘元首连任不得超过两届’的铁律！”
话音落下，掌声雷动。许多老者激动得抹泪——这些承诺太实在了。
檀香燃去四分之一。
白范黎站起身。他没有客套，直接举起手中的稻穗：“诸位请看，这是爪哇南州新育的‘南洋金粳’，亩产比旧种高三成。”他又从怀中掏出一个小巧的铜制零件，“这是盘州工坊新制的蒸汽机阀门，密封性提升，耗煤减两成。”
他将两样东西放在案上，声音粗豪却真挚：“治国如种田、如做工，要的是实实在在的成果。我若当选，就做三件事：一、五年内，让‘南洋金粳’种遍十一州，让华胥粮仓满满，再不惧荒年；二、推广新式农具、渔具到每个村子，让老人妇人也能轻松劳作；三、在琉求、霞屿建大型船坞，造能抗风浪的蒸汽海船，让咱们的货能走得更远、更安全！”
他看向台下众多工匠、农人代表：“我白范黎没读过多少圣贤书，但知道一个理：百姓肚里有粮，身上有衣，屋里不漏雨，孩子有学上——这就是好世道！”
掌声再次响起，尤其来自平民区域，格外热烈。
沈文渊第三位发言。他展开手中的海图，那是一幅囊括南洋、东海、直至阿拉伯海的巨幅舆图，上面密密麻麻标注着航线、港口、季风带。
“华胥的根基在海上，未来更在海上！”他声音激昂，“请看这张图——从霞屿北上，经琉求、链州，可抵倭国、新罗；西出马六甲，可通印度、大食、乃至大秦！而我们现在，只开发了不到三成潜力！”
他眼中放出光来：“我若当选，将启动‘万海通衢’计划：第一，五年内建成十艘五千料蒸汽铁肋船，组建华胥远洋舰队；第二，在马六甲、锡兰、波斯湾设立华胥商站，用咱们的瓷器、丝绸、书籍，换回黄金、香料、异域学问；第三，设立‘海洋学院’，培养航海、造船、外交人才，让华胥少年不仅读圣贤书，更能胸怀四海！”
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