相较于张府的骄奢、东宫的压抑、乃至张柬之旧宅的清寒，太平公主的府邸则呈现出一种截然不同的气象。它坐落在洛阳城最富庶的尚善坊，占地广阔，亭台楼阁错落有致，既有皇家的恢弘气度，又处处透着主人独特的雅致与匠心。府内引洛水活泉为池，叠石成山，虽值隆冬，仍有精心养护的松竹梅“岁寒三友”点缀其间，显出一种不与外界争春、却自持风骨的雍容。府中仆役训练有素，行走无声，举止得体，整个府邸运转如同一架精密的仪器，奢华却有序，热闹中透着一种难以言喻的疏离与警惕。
府邸最深处的“听雪轩”，是太平公主冬日最常盘桓之处。轩外环绕着大片白梅，此时正凌寒盛开，暗香浮动。轩内温暖如春，地上铺着厚厚的西域绒毯，四角铜兽香炉吐着清雅的苏合香。太平公主未着盛装，只一身家常的藕荷色云锦长裙，外罩银狐裘坎肩，斜倚在一张铺着雪白熊皮的软榻上，手中把玩着一柄玉如意，目光却并未落在眼前的梅花或手中的玉器上，而是有些失焦地投向轩外那片被窗棂切割的、灰蒙蒙的天空。
她的面容保养得极好，虽已年过四旬，仍可见年轻时的绝代风华，只是眼角细微的纹路与眉宇间沉淀的复杂神色，透露出她并非养在深宫不识愁的贵妇。她是武则天的女儿，历经高宗、武周两朝，亲眼见证并亲身参与过太多宫廷诡谲与权力更迭。薛绍之死是她心中永久的痛与转折，自那以后，她学会了将真正的情绪深深掩藏，以一幅醉心享乐、不问政事的表象示人，暗中却从未停止过对朝局的观察与算计。
“殿下，” 一个身着青衫、面容清癯、年约五旬的幕僚悄步走入轩内，躬身行礼。他是太平公主最信任的心腹谋士之一，姓杜，原是一位不得志的进士，因缘际会被公主网罗，多年来以其缜密的心思与对官场人情的透彻洞察，成为公主不可或缺的“暗眼”与“智囊”。
“杜先生来了，”太平公主未动，只懒懒地抬了抬眼皮，“坐吧。外面……可有什么新鲜的风声？”
杜先生在下首的绣墩上端正坐了，接过侍女奉上的热茶，并未立刻饮用，而是压低声音道：“回殿下，风是从几个方向吹来的，都不太妙。”
“哦？细细说来。”
“其一，宫里头。”杜先生声音压得更低，“太医署那边传出的消息，陛下的精力……怕是连去年此时的一半都不到了。清醒时少，昏沉时多，奏章堆积，全赖上官才人和……那两位‘常侍’处置。陛下偶有清醒问及，也多被巧言搪塞过去。依老朽看，陛下这盏灯……油尽灯枯，恐就在今明两年了。”
太平公主把玩玉如意的手指微微一顿，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有对母亲病情的隐忧，有对自身处境的警醒，更多的是一种冰冷的、对局势走向的预判。她轻轻“嗯”了一声，示意继续。
“其二，控鹤监。”杜先生语气带着毫不掩饰的鄙夷与忧虑，“张易之、张昌宗近来愈发肆无忌惮。卖官鬻爵已是寻常，更开始插手禁军赏拔、地方税赋。李迥秀、杨再思之流为其羽翼，气焰嚣张。朝中但凡不肯附逆者，轻则贬斥，重则罗织罪名。如今神都官场，已是顺张者昌，逆张者危，乌烟瘴气，人心惶惶。”
“跳梁小丑，沐猴而冠。”太平公主嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“母亲当年用他们，不过是为解闷，为制衡。如今倒好，成了尾大不掉的祸害。继续。”
“其三，”杜先生目光变得幽深，“便是这‘惶惶人心’之下，暗流涌动。秋官侍郎张柬之府邸，近来虽门庭冷落，但老朽留意到，姚崇、桓彦范、敬晖、袁恕己等数位素来刚正、且对张党不满的重臣，曾于深夜时分，分别悄然造访，停留时间不长，却都选在最隐秘的时辰。东宫那边，王同皎与羽林卫将领葛福顺、李多祚等人，近来‘偶遇’小酌的次数，似乎也多了些。太子妃韦氏，依旧深居简出，但东宫用度虽俭，对一些‘旧识’将领家中的难处，却偶有‘不经意’的周济。”
太平公主静静地听着，眼中神色变幻。张柬之……这位历经数朝、以刚直沉稳着称的老臣，终于也坐不住了吗？他联络的那几个人，倒都是可用之才，若真能拧成一股绳，确是一股不可小觑的力量。只是，他们手中无兵，空有忠义，如何成事？东宫……韦氏那个女人，果然不是省油的灯。她这是在用她那点可怜的私房钱，和王同皎那点军中情分，编织一张保命甚至反击的网吗？野心不小，可惜根基太浅。
“张柬之是老成谋国之士，不会无的放矢。”太平公主缓缓开口，声音带着一种洞悉世事的冷静，“他既然开始串联，必是看到了我等也看到的危局，且……或许已有了某种计较。他所缺者，武力也。东宫韦氏，所图者，存身复仇也。她借王同皎之手，触碰禁军，正是张柬之所需，亦是其险处。”她顿了顿，看向杜先生，“先生以为，这两股暗流，可能汇合？”
杜先生沉吟道：“目下看，双方目标一致——清除二张。张柬之需禁军之力，韦氏需朝臣之望与‘大义’名分。彼此或有猜