武曌精神微微一振。朱敬则，这个名字让她想起了前些日子，为了平衡因魏元忠罢相而可能倾斜的朝局，同时也是看中其博学多才、素有清望，她将其擢升为宰相，入政事堂。新官上任，她还未及与之深谈。此刻召见，一来是想听听这位以学识着称的新宰相对时局的看法，二来……或许也是一种下意识的，想要跳出眼前张党与清流争执的漩涡，听听第三种声音。
“宣他进来。”
片刻，朱敬则稳步走入殿中。他年约五旬，相貌清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着崭新的紫色宰相常服，头戴进贤冠，举止从容，气度儒雅。行至御榻前合适距离，他一丝不苟地行觐见大礼：“臣朱敬则，叩见陛下。”
“朱卿平身。看座。”武曌的声音依旧带着倦意，但比之前稍显清晰。
“谢陛下。”朱敬则谢恩，在一张内侍搬来的绣墩上端正坐下，腰背挺直，目不斜视。
武曌打量着他，缓缓开口：“朱卿新任宰辅，连日想必已在熟悉政务。朕今日召你，是想听听，你对当前朝局……有何见解？”
这是一个开放而敏感的问题。朱敬则心知肚明，女皇真正想听的，恐怕不是泛泛而谈，而是对眼下最棘手的魏元忠案的看法。但他并未立刻切入主题，而是从更宏观的层面入手，声音平和而恳切：
“陛下垂询，臣诚惶诚恐。臣蒙陛下超拔，委以机要，日夜思之，唯恐有负圣恩。窃观当前朝局，陛下励精图治数十年，海内承平，四夷宾服，此乃亘古未有之盛世基业。然月满则亏，水满则溢。承平日久，则易生怠惰；权力集中，则易蔽耳目。此乃历代兴衰之常理，非独本朝为然。”
他顿了顿，见武曌静静听着，并无不悦之色，便继续道：“陛下天纵圣明，远迈前古。然近日臣观览奏章，听闻议论，深感政务之繁巨，实非一人一日所能尽察。朝堂之上，百官各司其职，本应如身使臂，如臂使指，畅通无碍。然若上下壅塞，内外隔阂，则政令不行，弊端丛生。”
他仍未提魏元忠，但每一句话，似乎又都在为后续的谏言做着铺垫。武曌微微蹙眉：“朱卿所言壅塞隔阂，所指为何？”
朱敬则拱手，终于切入正题，但依旧迂回：“陛下，臣近日翻阅史籍，常掩卷深思。昔汉武之世，国力鼎盛，然晚年多疑，信任江充，酿成巫蛊之祸，骨肉相残，太子蒙冤，国力大损，实为盛世之悲歌。此非汉武不英明，实乃壅塞之祸也。耳目为近习所蔽，忠言难以上达，奸佞得以横行。”
巫蛊之祸，太子蒙冤……这几个词，像冰冷的针，刺入武曌的耳中。她握着扶手的指尖，微微收紧。
朱敬则仿佛没有察觉女皇细微的变化，继续以史为鉴：“再观前朝，太宗皇帝贞观之治，何以光耀千古？在于‘兼听则明，偏信则暗’。魏征、王珪等诤臣，面折廷争，言辞激烈，太宗虽有时震怒，然终能纳谏如流，故得政治清明，天下归心。可见，朝堂有争论，非坏事也；有刚直敢言之臣，实乃社稷之福。若万马齐喑，唯诺诺之言是听，则危亡之兆显矣。”
他引经据典，将汉武晚年的悲剧与太宗纳谏的盛世并举，其意不言自明。既委婉地提醒了武曌偏信近臣可能带来的恶果，又巧妙地抬高了魏元忠这类“刚直敢言之臣”的价值。
武曌沉默着，旒珠后的目光深邃难测。她听懂了朱敬则的弦外之音。这位新宰相，没有直接为魏元忠喊冤，也没有指斥张氏兄弟，而是站在历史的、治国的高度，阐述“兼听则明”、“珍惜刚直之臣”的道理。这种方式，比张柬之等人的联名直谏，更易于让她接受，也更能触动她内心深处那份超越个人好恶、对帝国长远命运的考量。
“朱卿博通经史，所言……确有道理。”良久，武曌才缓缓开口，声音听不出喜怒，“然则，为君者，亦需明辨忠奸。若有臣子，自恃功高，言行失当，甚至……心怀怨望，又当如何？”
朱敬则从容应道：“陛下，明辨忠奸，首在查实情，核证据。子曰：‘众恶之，必察焉；众好之，必察焉。’又云：‘不逆诈，不亿不信。’对于大臣，尤其是功勋卓着之老臣，若有指控，更需慎之又慎，证据确凿，方可定谳。否则，以疑似定罪，以诛心论人，恐伤国家栋梁，亦损陛下知人之明。昔日来俊臣、周兴之辈，罗织罪名，戕害忠良，几使宗庙倾覆，此乃前车之鉴，不可不察。”
他再次引用来俊臣等酷吏的例子，这是武曌执政历史上不愿多提却无法抹去的阴影。朱敬则以此提醒女皇，构陷之风不可长，冤狱之害甚于猛虎。
武曌的呼吸似乎微微急促了一些。她想起了狄仁杰，想起了那些年被酷吏迫害致死的臣子……难道今日，又要重蹈覆辙？因为两个身份可疑的“证人”，几句真假难辨的“密谈”，就要将一位三朝老臣、当朝宰相打入万劫不复之地？
头痛似乎又加剧了。她感到一阵眩晕，不得不再次闭眼。
朱敬则见状，知道今日所言已足够，过犹不及。他适时起身，躬身道：“臣愚钝之言，或有冒犯，唯出自肺