寅时末刻，天光未明，殿外广场上已列满了等待朝会的文武百官。初夏的晨风带着微凉，吹动官袍的衣角，也吹散了某些人心头的困倦。今日的气氛，与过去数月有些不同。
官员们三三两两地低声交谈，目光不时瞥向那巍峨大殿深处、高高在上的御座。过去几个月，那御座时常空置，偶尔女皇临朝，也多是象征性地坐上一刻钟，听几句紧要奏报便匆匆退去。更多时候，朝会由太子李显主持——或者说，由太子妃韦氏在背后指点，而真正的旨意，往往来自修业坊张府。
但今晨，所有人都收到了明确的谕令：圣神皇帝将亲临常朝。
“听闻陛下前几日已能批阅奏章？”兵部侍郎低声问身边的户部郎中。
“似乎如此。”户部郎中捋着胡须，眼神中带着谨慎的评估，“郑侍郎前日递上去的漕运预算，昨日批回来了，朱批虽虚浮，但意思明确，是陛下的笔迹。”
“那张奉宸他们……”另一人凑近，声音压得更低。
几人交换了一个心照不宣的眼神，没有再说下去。但空气中，某种微妙的气息正在流动。
卯时正，钟鼓齐鸣。
百官整肃衣冠，依序入殿。当他们的目光落向御座时，许多人都不由自主地屏住了呼吸。
御座之上，武曌端坐着。
今日，她不需要内侍在旁搀扶才能起身、落座，此刻坐在那宽大的御座上，但身形显得格外瘦小枯槁。十二章纹的深青朝服披在她身上，几乎能看到肩膀处骨架撑起的轮廓。通天冠垂下的十二道白玉珠旒，在她额前轻轻晃动，遮住了大半面容。
但珠旒之后，那双眼，是睁着的。
不是数月来那种涣散、昏沉的眼神，而是缓慢地、清晰地，从左侧扫向右端，如同疲惫的鹰隼，依旧在巡视自己的领空。
满殿寂然。
“拜——”司礼太监拖长的唱喏响起。
百官齐刷刷跪拜下去，山呼万岁。声音在空旷的大殿中回荡，震得梁柱间似有回响。
武曌没有立即叫起。她静静地坐着，目光透过珠旒的缝隙，扫过下方黑压压的人头。她能认出许多熟悉的面孔——张柬之、魏元忠、姚崇、宋璟……那些跟随她多年、或忠于社稷、或见风使舵的臣子。也能看到前排太子李显佝偻的背影，以及他身边，虽然跪姿恭谨，但脊背挺直的韦氏。
还有御座侧后方，那一抹熟悉的紫色——张易之与张昌宗，如同往常一般，侍立在最靠近她的位置。
“平身。”武曌开口，声音不高，甚至有些气短，但清晰地传遍了整个大殿。
百官起身，垂手肃立。
朝议开始。
最初的几个议题都是例行公事——春耕汇总、各地祥瑞奏报、官员考课安排。宰相姚崇出列禀奏，声音平稳，条理清晰。武曌安静地听着，珠旒后的目光落在姚崇身上，偶尔微微颔首。
当姚崇奏毕，退回班列时，武曌忽然开口：
“陇右春播，奏报说‘雨水调匀，苗情大好’。”她的声音依旧虚弱，但每个字都咬得清晰，“具体是哪些州县调匀？哪些州县偏旱？去岁遭了蝗灾的秦州、渭州，今春补种的粟种，可都足额发放了？”
满殿一静。
姚崇微微一怔，随即重新出列，躬身答道：“回陛下，详细州县名录及雨水记录，在户部存档备查。秦、渭二州粟种，去冬已调拨，今春核查，确有八成发放到户，其余两成……因仓储转运损耗，正在补调。”
“八成？”武曌的声音听不出喜怒，但珠旒轻轻晃动了一下，“那两成缺额的农户，今秋若收成不足，如何过冬？损耗几何，何人监管，可曾问责？”
姚崇的额角渗出细汗。这些细节，原本在汇总奏章中都一笔带过，他没想到久病初愈的陛下，会问得如此具体。
“臣……即刻责令户部详查，明日递呈条陈。”他躬身更深。
武曌沉默了片刻。那沉默不长，但压在每个人心头。然后她缓缓道：“民生无小事。明日朕要看详细数目，及问责章程。”
“臣遵旨。”姚崇退回班列，后背已是一片冷汗。
接下来是工部奏报洛河堤防修缮进度。工部尚书出列，将工程规模、耗资、完工日期一一禀明，奏报流畅，显然是精心准备过的。
武曌听完，又问：“耗资五十万贯，比去岁预算多了十万。多在哪里？”
工部尚书早有准备，答道：“回陛下，去岁秋汛，原定石料采买地遭灾，不得不转从嵩山采石，运输成本增加。此外，今春用工短缺，工钱略有上浮……”
“用工短缺？”武曌打断他，“去岁河南道水患，流民数万，朝廷设粥厂安置。这些流民，为何未招募修堤？”
工部尚书一时语塞。
武曌的声音依旧平淡，却字字如针：“是地方官吏未曾招募，还是招募了却克扣工钱，致使民夫流失？抑或是……这多出的十万贯，本就不该