修业坊张府的灯火，却亮得一日比一日晚，一日比一日盛。自那夜雪中密谋后，“澄心堂”夜宴几乎成了定例，每隔三两日便要开席。赴宴者的面孔也日渐驳杂，从最初的盐商、米商，渐渐多了绫罗庄的东家、药铺的掌柜、乃至专营海外奇珍的胡商。当然，更多的，还是那些穿着各色官服、品阶或高或低、眼神或热切或惶恐的官员。
十一月廿三，夜。
张府门前车马如龙，将坊间积雪压出道道深辙。门房老仆站在石阶上，眯着眼验看来客拜帖，脸上挂着得体的微笑，眼神却锐利如鹰——哪些人是常客，哪些人是新面孔，哪些人该引往正厅，哪些人该请去侧院，他心里都有一本明账。
澄心堂内，依旧是暖香浮动，觥筹交错。只是今夜的主位空着——张易之“偶感风寒”，只让弟弟张昌宗出面待客。这并未减弱宴席的热闹，反而让某些人松了口气。那位五郎心思深沉，言笑间总带着无形的压力；六郎则年轻些，性子活泛，几杯酒下肚便更易亲近。
张昌宗今日穿了一身海棠红遍地金襕衫，外罩雪狐裘，未戴冠，长发用金环束起，斜倚在主位软榻上，手中把玩着一只夜光杯，脸上带着三分酒意、七分慵懒的笑意。他听着席间众人奉承，目光却不时扫过堂中几处——
东首那桌，坐着三位官员。居中的是刑部司门郎中杨再思，正与身旁两人低声谈笑。左边那位面皮白净、眼神闪烁的，是吏部考功司员外郎王弘度——与那位新任利州刺史王弘义同宗不同支，为人却更精于钻营。右边那位身形干瘦、沉默寡言的，是洛阳县法曹参军孙敬，正是前次处理富户田产讼案那位。
杨再思举起酒杯，遥遥向主位一敬，张昌宗含笑颔首。三人便又低声商议起来，王弘度从袖中取出一份名册，手指点着某处，杨再思频频点头，孙敬则偶尔补充一两句。看那神情，多半是在商议年底考功事宜——哪些人该“优”，哪些人该“平”，哪些人需“稍加警示”，都在这推杯换盏间定了调子。
西侧那桌则喧闹得多。以那位万隆商号的赵东主为首，聚着五六位富商，正围着户部那位刘郎中敬酒。刘郎中满面红光，显然已微醺，拍着赵东主的肩膀，大声道：“赵东主放心！明年江淮漕运，有你一份！那些不长眼的，想跟你争？也不掂量掂量自己的斤两！”众人哄笑，纷纷附和。
更远处的角落里，还散坐着些品阶更低的官员，或是地方刚调任京中的佐吏。他们大多拘谨，只默默饮酒，目光却不住地瞟向主位和那几桌核心人物，眼中充满了艳羡与渴望。张府管家穿梭其间，偶尔在某人身旁驻足，低语两句，那人便会眼睛一亮，随即更恭敬地垂首。
亥时初，宴至半酣。
张昌宗起身，声称更衣，实则转入了后堂密室。杨再思、王弘度、孙敬三人已候在那里，管家奉上醒酒汤后便退至门外。
“六郎。”杨再思拱手，脸上已无酒意，精明之色尽显，“您吩咐的事，已有眉目了。”
“说。”张昌宗在紫檀圈椅上坐下，揉了揉太阳穴。
王弘度从怀中取出那份名册，摊开在桌上。上面密密麻麻列着数十个名字，后面附着官职、籍贯、履历，以及用朱笔或墨笔写下的简短评语。
“这是吏部今年待考的京官名录，共四十七人。”王弘度手指点着，“其中，有十九人‘可用’。”他特意在“可用”二字上加重语气。
“何谓‘可用’？”张昌宗问。
“或家资丰厚，愿为前程‘尽心’；或曾有过失，急需‘遮掩’；或性格圆滑，懂得‘变通’。”王弘度解释，“这十九人中，有七人已在近月陆续‘表示’过了。”他点了点其中七个名字，后面都标着细小的银钱数目，多则三千贯，少则五百贯。
张昌宗扫了一眼，不置可否：“余下十二人呢？”
“下官已派人‘暗示’过，其中八人已有回音，愿意‘结交’。”王弘度顿了顿，“剩下四人，两人装聋作哑，一人称病不出，还有一人……言辞间颇有讥诮。”
“哦？是谁？”张昌宗挑眉。
“国子监司业，周允。”王弘度语气有些不屑，“一个从六品下的学官，迂腐不堪，说什么‘考功当以德才，岂能以财货论’。”
张昌宗嗤笑一声：“不识抬举。那便让他继续在国子监编他的书吧。至于装聋作哑和称病的……”他看向杨再思，“杨郎中，刑部最近不是有几桩积年旧案要清理么？让他们去‘历练历练’。”
杨再思会意，阴阴一笑：“六郎放心，包在下官身上。”
“那些‘可用’之人，该如何安排？”王弘度问。
张昌宗沉吟片刻：“不必一次全提。先挑三五个‘诚意’最足、位置也关键的，在考功时‘优’等，寻机外放个肥缺，或是调入油水足的衙门。要让其他人看着——跟着我们兄弟，有实实在在的好处。至于剩下的，慢慢来，钓着他们。记住，胃口不能一次喂饱。”
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