武三思等人脸色瞬间变得极为精彩，青红交错，却又不敢在此时表露任何不满，只能随着众臣，在一片短暂的寂静后，纷纷躬身，声音参差不齐却洪亮地响起：
“陛下从谏如流，虚怀若谷，实乃苍生之福，社稷之幸！臣等感佩！”
“陛下圣明！”
颂扬声回荡在大殿中。这一次，少了前日的虚伪与逢迎，多了几分真实的如释重负。
武曌摆了摆手，止住了颂声。她的目光再次落到狄仁杰身上，声音放缓了些许：“狄卿。”
狄仁杰用袍袖极快地拭去泪痕，出列，深深拜下：“老臣在。”
“卿年事已高，为国事呕心沥血，连日上书，更深夜不寐，朕心实念之。”武曌的声音里，听不出太多情绪，但那份“念之”，在此刻语境下，已近乎最高褒奖，“此番谏阻，非为忤逆，实乃忠鲠。朕非不明事理之主，然居深宫，有时耳目或有壅塞，正需卿等股肱之臣，直言不讳，以匡不逮。”
她停顿了一下，似乎想起了什么久远的事情，语气里掠过一丝极淡的、几乎无人能察的怅惘：“这江山，这百姓，终究……是朕的倚仗，亦是朕的责任。卿今日之言，朕记下了。”
狄仁杰再次叩首，声音哽咽却清晰：“陛下能纳逆耳忠言，罢此苛役，非独老臣之幸，实乃天下万民之幸，大周江山之幸！老臣愚钝，唯知竭诚报国，今见陛下如此，纵死……亦无憾矣！”
“罢了。”武曌似乎不愿再多言这沉重的话题，挥了挥手，“卿且平身。此事既了，便依常例议政吧。”
“退朝”的唱喏声终于响起时，百官退出长生殿的步伐，似乎都比前两日轻快了许多。阳光已经完全铺满了殿前的广场，金砖反射着耀眼的光，虽然暑气渐升，却让人感到一种久违的、开阔的明亮。
退朝的队伍中，张柬之紧走几步，与狄仁杰并肩，低声道：“怀英（狄仁杰字），此番……真是险极，亦幸极！”
狄仁杰缓缓点头，望着前方巍峨的宫门，轻声道：“幸在陛下心中，尚有社稷，尚有苍生，尚有……一丝未曾完全泯灭的清明。” 他顿了顿，声音更低，几近耳语，“柬之，你可知陛下最后那句‘朕记下了’，让老夫想起什么？”
张柬之侧目。
狄仁杰的眼神有些悠远，仿佛穿越了数十年的时光：“想起很多年前，她还是天后时，也曾有过虚怀纳谏、励精图治的时光。那时她眼中，除了权力，似乎还有些别的东西……只是后来，渐渐被这重重宫阙，无尽尊荣，还有那‘千古一女帝’的执念，给磨得淡了，冷了。” 他长长叹息一声，这叹息里没有胜利的喜悦，只有无尽的苍凉与悲悯，“今日能回头，哪怕只是一步，也是好的。只是不知……这清明，能维持几时？”
张柬之默然。他明白老友的意思。武曌晚年宠信二张，奢靡渐起，朝政积弊已深，非一次纳谏所能扭转。但无论如何，这一次，他们赢了，赢得艰难，赢得侥幸，也赢得……意义深远。
两人不再说话，随着人流缓缓走出宫门。阳光将他们的影子拉得很长，两位白发老臣的背影，在洛阳宫巨大的阴影与炽烈的光明交界处，显得既挺拔，又孤独。
而在他们身后，深宫之内。
退朝后的武曌，并未立刻返回寝宫，而是独自一人，在几名心腹内侍的远远跟随下，缓缓登上了上阳宫最高的观风台。
这里可以俯瞰大半个洛阳城，远处洛水如带，街衢纵横，坊市间人烟稠密，一片盛世繁华景象。夏日熏风拂面，带着市井的喧嚣与烟火气，隐约传来。
她凭栏而立，久久不语。风吹动她未戴冠冕的华发，几缕银丝在阳光下刺目地闪耀。
废除造佛之役的诏书，此刻应该已由凤阁拟定，即将飞驰天下。可以想见，无数僧尼、百姓闻讯，会是怎样的如释重负，或许还会感念她的“仁慈”。史官会记下这一笔：久视元年秋七月，帝欲作大像，令僧尼日捐一钱，狄仁杰切谏，乃止。后人会如何评说？或许会赞她一句“晚年知过能改”？
一丝淡淡的、近乎自嘲的笑意，浮现在她唇角。这结果，算是明智的，现实的，也符合一个成熟政治家该有的选择。理性终究战胜了虚妄的渴望。
然而，内心深处，那巨大的、被暂时压抑的空洞感，并未因此消失，反而因为目标的骤然失去，变得更加清晰、更加噬人。那尊想象中的、辉煌万丈的巨佛，终究是幻灭了。她用什么来对抗时间？用什么来填补这权力的黄昏里，越来越浓的孤寂与恐慌？
下意识地，她的手抚上了胸前衣襟之下。那里，贴身佩戴着一块温润的墨玉。玉质并非极品，形状也并不规整，但中心却有一缕天然形成的、流云状的白芒，仿佛有生命般缓缓流转。指尖触及那熟悉的微凉，心底某个被厚厚尘埃覆盖的角落，似乎轻轻颤动了一下。
灵犀墨玉。
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利州江畔，夜幕星光。那个青衫落拓、眼神却澄澈如星河