“……陛下欲兴旷古巨役，虽云‘日捐一文，不累百姓’，然臣为陛下细算之：天下僧尼，据度牒在册者，约二十余万众。每人日捐一钱，岁则七千三百万有奇！此尚仅计在册之数……岁费恐逾万万钱！此万万钱，非从天降，非自地出，终必取之于民……层层转嫁，最终负担，必落于寻常耕织之小民肩头！彼等本已困于赋役，艰于生计，今复增此无名之捐，岂非雪上加霜，涸泽而渔？陛下素以爱养苍生自任，忍见子民因一尊虚像而鬻儿卖女、路有饿殍乎？”
上官婉儿的声音并不高亢，但那一个个冰冷的数字，一句句沉痛的质问，却像沉重的鼓点，敲击在每一个倾听者的心上。不少官员低下头，面露不忍或深思之色。掌管财赋的官员更是额头冒汗，那“岁费恐逾万万钱”的估算，像一记重锤砸在他们胸口。
武曌端坐不动，冕旒的珠串遮住了她大半面容，只有紧绷的下颌线条，泄露了她内心的波澜。
婉儿继续念道，声音愈发清晰：“……臣又闻，君者，舟也；民者，水也。水能载舟，亦能覆舟。民心向背，乃国祚兴衰之本……今若强行此令，僧怨于寺，民怨于野，胥吏借机横征，酷烈甚于豺虎。怨气郁结，上干天和，下损圣德。昔秦筑长城，隋开运河，非不宏丽，然驱民过甚，终速其亡。前车之鉴，历历在目！陛下英明神武，岂愿步亡隋之后尘，留劳民伤财之讥于青史？”
“砰！”
御案上传来一声不轻不重的拍击声。武曌的手指按在案上，指节微微发白。将她比作隋炀帝！这狄仁杰，好大的胆子！
殿中气氛瞬间降至冰点。所有人都屏住了呼吸。
上官婉儿念到这里，也停顿了一下，深吸一口气，才念出最后那泣血般的段落：“……伏乞陛下，暂息雷霆之念，收回日捐之诏，罢停巨像之役。将此亿万资财，用于赈济灾荒，抚恤边军，兴修水利，劝课农桑。使府库充实，边疆稳固，百姓乐业。如此，则陛下之功德，不在于铜像之高大，而在于民心之拥戴；不在于金石之铭刻，而在于史册之流芳！天下幸甚！社稷幸甚！老臣狄仁杰，泣血顿首，谨奏！”
最后一个字落下，大殿内死一般寂静。只有殿外隐隐传来的、被高墙阻隔的风声。
“好！好一篇‘泣血顿首’之文！”武三思猛地踏前一步，脸色铁青，指着狄仁杰，声音因为愤怒而有些尖锐，“狄仁杰！你口口声声为民请命，实则句句诽谤圣听，诅咒国运！将陛下比作亡隋之君，此乃大不敬！其心可诛！”
“梁王！”张柬之怒喝一声，也跨步出列，与狄仁杰并肩而立，花白的胡须因激动而微微颤抖，“狄公所言，哪一句不是实情？哪一字不是忠言？‘岁费万万’可是虚言？‘驱民过甚’可是妄语？前朝教训可是杜撰？尔等只知阿谀奉承，粉饰太平，岂知民间疾苦，岂顾社稷长远！老夫且问尔等，若此令颁行，天下骚然，怨归于上，这滔天恶名，是陛下担，还是尔等这些逢迎之辈担？！”
“张柬之！你休得血口喷人！”武三思身后一名官员跳出来，“陛下建造大佛，乃是为国祈福！僧尼自愿捐输，积累功德，此乃善政！尔等危言耸听，扰乱朝纲，才是其心可诛！”
“善政？”张柬之怒极反笑，声音洪亮，回荡在大殿，“聚敛僧尼之财，耗竭民力以奉一像，若这也是善政，那古之暴君，皆可称圣王了！尔等读圣贤书，所学何事？莫非只学得如何谄媚君上，罔顾生民？！”
“你……！”
“够了！”
武曌冰冷的声音再次响起，打断了愈演愈烈的争吵。她缓缓站起身，冕旒珠玉碰撞，发出清脆而威严的声响。
百官立刻噤声，躬身垂首。
武曌的目光，先落在激动得面色通红的张柬之身上，又缓缓移向始终沉默挺立、面容沉静如古井的狄仁杰。最后，她的视线扫过那卷被上官婉儿捧在手中的万言书。
“狄卿，”她开口，声音听不出喜怒，却带着一种沉重的压力，“你的意思，朕听明白了。你是说，朕此举，是劳民伤财，是步亡隋后尘，是自毁长城，是吗？”
狄仁杰深深一揖：“臣不敢妄比先朝。臣所言者，事实也，道理也，民心也。陛下明察秋毫，自能洞见其中利害。臣非为反对陛下崇佛之心，实为保全陛下爱民之德、朝廷治国之基！若因一像而失天下民心，纵佛像通天，又有何益？请陛下三思！”
他不再引用经典，不再堆砌数字，只是用最朴实、最直接的语言，叩问最根本的问题：民心与佛像，孰重？
武曌沉默着。殿内光线有些昏暗，御座周围烛火跳跃，将她的身影投在背后的屏风上，拉得很长，微微晃动，竟显出几分孤寂。
她看着狄仁杰。这个老人，须发皆白，脸上深刻的皱纹里镌刻着风霜与忧劳。他不是为了反对而反对，他的奏疏里，有对边关的忧虑，对灾民的同情，对吏治的洞察，甚至……有对她身后名声的关切。那份“