从嵩山石淙河畔归来，已半月有余。那场夏日雅集与摩崖刻石的余韵，如同精美瓷盏中最后一缕茶香，初时馥郁，却在深宫无处不在的、混合着陈年檀香、墨汁与隐约药味的空气里，迅速消散，了无痕迹。
武曌坐在长生殿西暖阁的窗边。窗外是精心修葺的皇家园林，奇石叠嶂，曲水流觞，牡丹虽谢，仍有各色夏花争妍，一切皆完美得如同画师笔下的工笔重彩。然而，这份完美却带着一种紧绷的、了无生气的僵硬感。没有山风穿林的自由，没有水击巨石的天然轰鸣，更没有那种置身于真正旷野之中、被无边绿意与天地之气包裹的松弛。
她的指尖无意识地拂过案头一卷刚刚完成的《石淙会饮诗录》。锦缎封面，内里是上官婉儿亲自监督誊抄、以泥金小楷精心录制的当日所有诗作，并附有石刻布局的精细摹图。这卷东西，本该是值得反复品赏、引以为傲的纪念。可此刻，她只翻了几页，便觉索然。
那些诗句，无论是她自己的雄浑，太子的恭谨，狄仁杰的沉稳，还是张氏兄弟的华美，此刻读来，都仿佛隔着一层琉璃罩子。字句依然，却失了山水之间的鲜活气韵，只剩下一场被记录、被固化、被装订成册的“风雅表演”。石刻本身或许能在嵩山存留很久，但除了文人墨客、后世史家，又有多少真正的贩夫走卒、村野百姓，会去那深山幽谷中仰观、品读呢？它能触及的，终究是有限的圈子。
一种比离宫前更深的虚空感，悄然攫住了她。这感觉并非突如其来的惊涛，而是如同殿角青铜冰鉴里缓缓渗出的、无处不在的寒意，丝丝缕缕，浸透骨髓。
七十六岁了。
这个数字不再仅仅是臣子奏疏中恭敬提及的“圣寿”，而是真切地体现在她日渐困乏的精神、偶尔眩晕的视线、以及哪怕在盛夏也需轻裘加身的畏寒体感上。张易之、张昌宗兄弟依旧殷勤，他们年轻温热的手为她推拿时，能带来短暂的舒适；他们搜罗来的新奇玩意儿、市井笑谈，也能博她一时莞尔。但欢愉过后，那如影随形的孤寂感反而更加清晰——他们仰望的是她手中的权力，渴求的是随之而来的富贵，他们俊美的皮囊与刻意的讨好，填补不了灵魂深处对理解、对共鸣、对超越尘世琐屑之物的渴求。
她不仅是衰老的妇人，更是掌控天下的帝王。而帝王的孤独，是站在权力之巅，俯瞰众生，却无人能真正并肩、无人敢直视内心的荒芜。明堂铁券锁不住未来的人心鬼蜮，石淙刻石也留不住正在加速流逝的生命时光。她需要一个更宏大、更直接、更能让万民感知、甚至能让神佛侧目的“证明”。证明她的功业，她的虔诚，她的……不朽。
这一日午后，她摒退了二张，只留上官婉儿在侧。暖阁里静悄悄的，只有冰鉴融化的水滴，极有规律地敲击在铜盆里，嗒，嗒，嗒，如同更漏。
“婉儿，”武曌忽然开口，目光没有焦点地落在窗外一株盛放的紫薇花上，“朕自嵩山归来，心中常有所思。摩崖石刻，虽可传文，然能观者几何？能感者几何？”
婉儿执笔的手微微一顿，谨慎答道：“陛下诗文明载金石，与嵩岳同久，后世文人史家，自当瞻仰研读，感佩陛下文治武功、雅量高致。”
“文人史家……”武曌重复着，嘴角泛起一丝淡淡的、近乎自嘲的弧度，“便是这些了。可朕有时想，天下万民，耕田织布，引车卖浆者，十之八九。他们或许不识字，不解诗，但他们有眼睛，有心。” 她转过头，看向婉儿，眼中渐渐燃起一种异样的光彩，“朕需要一种……让他们一看便知，一听便懂，便能心生敬畏，感念皇恩浩荡与佛法慈悲的东西。一种比宫殿更崇高，比诗文更直观，能直达人心的……象征。”
婉儿心中微凛，隐约猜到女皇所指，试探道：“陛下的意思是……”
“佛。”武曌缓缓吐出这个字，眼神变得悠远而灼热，“自东汉永平年间，白马驮经，佛法东传，至今已数百年。我朝自太宗文皇帝、高宗天皇大帝以降，亦尊佛崇法，寺塔遍于天下。佛者，觉也，慈悲为怀，普度众生。其像庄严，见者心生欢喜、敬畏、向善之念。”
她站起身，缓缓踱步，声音里渐渐充满了构想蓝图时的力量感：“朕欲在神都近畿，择一形胜之地，建造一尊举世无双、顶天立地之巨佛。要以最好的铜，鎏以最纯的金，使其在日光下，光芒万丈，数十里外可见！使其法相之庄严慈悲，令观者无不震撼，心生皈依。这不仅是一尊佛像，更是朕对佛法的至诚，对苍生的庇佑祈愿，亦是我武周盛世、德被八方的巍然象征！它将屹立在那里，十年，百年，千年……比宫殿持久，比诗文直观，无论帝王将相还是黔首黎民，只要望见它，便会想起这个时代，想起朕！”
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她的语气愈发激昂，仿佛已经看到了那尊金光璀璨、俯瞰众生的巨像。这构想带来的满足感与宏大感，暂时驱散了那些琐碎的空虚与孤独。
婉儿听得心潮起伏，却也不无忧