轮到武三思时，他显然有备而来。起身后，先是对着巨壁与河流一番激情澎湃的赞美，然后吟出一首七言长诗。诗中对武曌功业的歌颂达到了极致，将营建三阳宫、此次会饮与上古圣王巡狩、与民同乐相比拟，辞藻华丽铺张，情感外露。张柬之在席间听着，只觉得那诗句谀辞满篇，肉麻至极，胃里一阵不适。他强行控制住表情，目光低垂，盯着自己案前清澈却映不出心底波澜的酒液，指尖微微发凉。
接着是狄仁杰。老宰相起身，仪态沉稳，吟出的是一首格律严谨的五律。诗中描绘石淙景色雄奇，赞叹自然造化，后联转入“仰观天地大，俯察品类盛”，隐含敬畏自然、顺应天道之意，最后以“愿奉南山寿，长承雨露滋”作结，既是对武曌的祝颂，也暗含期望朝廷政令如雨露般普惠百姓的劝谏意味，含蓄而中正。武曌听罢，沉吟片刻，道：“狄卿之诗，沉稳有度，气格高远。”算是颇高的评价。张柬之听到狄仁杰的诗句，尤其是那隐含的劝谏之意，胸中郁气稍舒，抬眼望向狄公，目光中流露出敬意与共鸣。但他随即想到，陛下虽赞许，可能只听出了祝颂，那深层的劝诫，在这片颂圣声中，又能被领会几分？
张易之、张昌宗兄弟双双起身。他们显然在诗艺上下了功夫，诗作辞藻极为华美，多用绮丽意象，将山水比作仙境，将武曌比作临凡的天女或主掌仙籍的尊神，极尽阿谀之能事，但也确实显示出不错的文采和急智。武三思等人立刻大声喝彩。武曌脸上笑意加深，显然很受用这种充满仰慕与仙化色彩的赞美。
太平公主是女眷中唯一被期待赋诗者。她从容起身，先向母亲行礼，然后面向石淙河，略一思索，便吟出一首七绝。诗句明快流畅，既写景：“石淙声急玉涧寒，天开图画翠微间”；也抒怀：“何须远访三山去，人世仙都即此看”。最后一句“人世仙都即此看”，巧妙地将武曌统治下的盛世与眼前仙境般的离宫相联系，赞誉得不露痕迹，又带有一丝女儿对母亲成就的由衷赞叹（至少表面如此），更显高明。武曌听罢，看着光彩照人的女儿，眼中露出了真切的笑意和赞赏：“太平此诗，清新隽永，颇得山水真趣，亦有见地。”
轮到张柬之时，他深吸一口气，缓缓站起。席间不少目光落在这位以刚直着称的老臣身上。他走到席前，向御座躬身，然后转向石淙河与巨壁，沉默了片刻。水声轰鸣，仿佛冲撞在他心头。他开口，声音不高，却清晰有力，是一首五言古体：“巨灵擘嵩麓，寒玉泻清湍。固护君子德，岂唯王者欢？冷冷无休已，天地自岁年。临流愧尘缨，何以答尧天？”
诗句前两联描绘石淙景象，以“巨灵擘山”开篇，气势陡峻，“寒玉清湍”喻水之高洁。第三联“固护君子德，岂唯王者欢？”陡然一转，提出这山水永恒，其所稳固护持的应是君子之德（儒家道德），而不仅仅是供帝王一时欢娱。尾联“冷冷无休已，天地自岁年”感慨水流不息、天地长久，反衬人世短暂。最后“临流愧尘缨，何以答尧天？” 面对这亘古自然，深感自身为尘俗官职所累（尘缨），惭愧不知如何报答圣明天子（尧天）。这最后一句看似谦卑自责，实则与前三联的意蕴相连，隐含的叩问是：在这永恒的山水与道德（君子德）面前，一时的欢宴与权力，意义何在？我们又该如何才能真正不负圣恩、不负天地？
诗成，席间有一刹那的寂静。这诗的气象与内涵，与前面诸作迥异，少了几分颂圣的热闹，多了几分沉郁的叩问与自省。武三治微微蹙眉。张易之兄弟交换了一个眼神。狄仁杰眼中闪过一丝忧虑，但更多的是理解和慨叹。
武曌脸上的笑容淡了些，她看着张柬之挺直的背影，又看了看那奔流不息的河水，沉默了片刻。她如何听不出诗中那含蓄却锐利的意味？这老臣，即使在这样的时候，也不忘用他的方式进言。若是平时在朝堂，她或许会不悦。但在此山水之间，看着那万古长流的水，听着那不息的水声，她心中那丝被冒犯的感觉，竟奇异地被一种更复杂的情绪冲淡了——那是一丝疲惫，一丝对“永恒”与“短暂”的惘然，或许还有一丝对臣子坚持“道统”的无奈的尊重。
“张卿之诗，”武曌终于缓缓开口，声音听不出喜怒，“格高意远，有古人之风。临流自省，亦是臣子忠忱。赐酒。”
张柬之躬身谢恩，接过宦官捧来的御酒，一饮而尽。酒液辛辣，灼烧着他的喉咙，也灼烧着他的心。他知道自己的诗并不合时宜，甚至可能引来祸端，但他无法违背本心，去写那些浮华的颂词。饮罢，他退回座位，依旧挺直脊梁，只是脸色似乎更加苍白了一些，但那眼神深处的火焰，并未熄灭。
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随后，其他文武臣工也依次赋诗，或平稳，或精巧，或迎合，诗篇如流水般呈现。上官婉儿运笔如飞，记录着每一首诗作。
待最后一人