殿外是化不尽的残雪，压在飞檐鸱吻上，一片沉甸甸的灰白。殿内虽燃着数个巨大的鎏金炭盆，银骨炭烧得通红，暖意烘人，却始终驱不散那股从骨髓深处透出来的、属于衰老的寒意，以及另一种更黏稠的滞闷——那是权力巅峰处日复一日的权衡、猜忌、制衡与不得不维持的威严，所积压出的无形尘埃，无处不在，令人窒息。
武曌斜倚在长生殿暖阁的卧榻上，身上盖着厚重的紫貂裘，手中却只拿着一卷轻薄的前朝诗集。她的目光落在书页上，许久未曾移动。诗是南朝谢灵运的山水之作，辞藻清丽，描摹着会稽的烟霞泉石、永嘉的孤屿云日。那些灵动的字句，与她眼前雕梁画栋、锦绣成堆却死气沉沉的宫殿，形成了尖锐的对比。
一阵隐约的、似从胸腔深处泛上来的咳嗽被她强行压下，喉间泛起腥甜，又迅速被她以强大的意志力吞咽回去。七十六岁了。这个数字像一道冰冷的铁箍，不时提醒着她躯体的衰败。纵然每日有尚药局精心调制的延年汤剂，有张易之、张昌宗兄弟以那双年轻温热的手为她推拿活络，讲述市井新奇笑话解闷，但生命的流逝，如同殿外那看似凝滞实则悄然消融的冰雪，无法阻挡。
更令她烦闷的，是朝堂。明堂铁券已立，李武两家表面上的血誓兄弟之盟，却未能让水面下的暗流真正平息。李显愈发像个影子，恭敬而惶恐；李旦则几乎成了隐形人；武三思等人，看似安分，眼神里的闪烁却瞒不过她。狄仁杰、魏元忠这些老臣，忠心可嘉，但每每奏对时那忧国忧民的沉重语气，以及对她日渐宠信张氏兄弟所流露出的、哪怕极力掩饰的不赞同，都让她感到一种无形的压力，仿佛在无声地质问她的放纵。还有那张氏兄弟……想起张易之昨日看似无意提及的，其某位“亲友”在将作监谋个差事的请求，武曌的眉头几不可察地蹙了一下。殷勤体贴是真的，但那份逐渐膨胀的、对权势和财富的渴望，也是真的。她需要他们的陪伴慰藉孤独，却也不得不分神去驾驭这份可能滋生的贪婪。
殿内沉香屑在博山炉中无声燃尽，最后一线青烟袅袅散开。武曌放下诗集，有些疲惫地阖上眼。脑海中却不由自主地浮现出另一幅画面——不是奏疏，不是朝会，不是张氏兄弟俊美却日渐熟悉到有些腻味的笑脸，而是许多年前，或许还是太宗才人时，偶然听人描述的嵩山景象：春日山花烂漫，夏时绿荫如盖，秋来层林尽染，冬日雪覆群峰。更有那石淙河，水击巨石，淙淙铮铮，如天籁清音，昼夜不息。
山水……林泉……远离这洛阳宫城令人窒息的繁华与算计，置身于纯粹的自然造化之中。这个念头一旦升起，便如藤蔓般疯狂滋长，缠绕住她疲惫的心神。她不仅是圣神皇帝，也是一个被衰老和孤寂侵袭的老人，渴望呼吸一口没有权力硝烟味的清冽空气，渴望眼睛看到的不再是奏章和人脸，而是真正的青山绿水。
“婉儿。”她忽然开口，声音因久未说话而略带沙哑。
一直静候在帷幔阴影处的上官婉儿立刻上前，步履轻悄如猫：“陛下。”
“朕记得，嵩山脚下，有一处叫‘石淙’的地方？”武曌依旧闭着眼，仿佛在回忆。
“是。”婉儿心思电转，立刻应道，“在登封县东南，嵩山余脉之间。石淙河汇聚成潭，水清见底，河床中巨石罗列，千姿百态，水石相激，声如鸣佩。两岸崖壁耸立，林木葱郁，景色颇为奇秀清幽。前朝亦有名士悠游题咏于此。”她谨慎地补充着地理与人文信息，揣测着女皇的意图。
“清幽……奇秀……”武曌重复着这两个词，手指在貂裘上轻轻敲击，“在这深宫之中，待得久了，筋骨都生了锈。朕欲于彼处，建一离宫。”
婉儿心中微震，修建离宫并非小事，耗资巨万，动用民力。但她脸上丝毫不露，只恭声道：“陛下圣体为天下根本，若能得山水灵气滋养，自是万民之福。石淙景色天成，若营建离宫，既可避暑静养，亦能时常瞻仰中岳，感应天地灵气，或于延年益寿大有裨益。且……”她略一停顿，“陛下与群臣偶尔移驾山野，观风问俗，与民同乐，亦是太平盛世之雅事，可彰陛下仁德。”
这番话，既迎合了武曌的个人渴望，又巧妙地为这劳民伤财的工程披上了“养生”、“敬天”、“察俗”、“示太平”的政治外衣，滴水不漏。武曌睁开眼，看了婉儿一眼，眼中闪过一丝满意。这就是婉儿，总能最精准地领会她的心思，并为之找到最得体、最冠冕堂皇的理由。
“不错。”武曌坐直了身体，疲态似乎被这个新决定带来的些许兴奋驱散了些，“便命名为‘三阳宫’。”她未必深究“三阳”具体所指（嵩阳、少阳、太阳？或取《周易》“三阳开泰”吉兆？），但觉得这名字响亮、吉祥，充满生机，正合她此刻想摆脱暮气的心境。“地势要高敞向阳，临近石淙河，尤其是那有水有石、视野开阔处。宫室不必如洛阳宫这般繁复，但要雅致，与山水相融，朕要的是‘自然而然’之趣。工期……”她凤目微眯，流露出不容置疑的决断，“