东方墨的路线：茶楼、行会、书肆
他首先选择了东市附近一家颇有名气的茶楼“听雨轩”。这里毗邻货栈与商行，是商贾、掮客、中小官吏乃至落魄文人喜欢聚集交流信息的地方。二楼临窗的座位，付出稍高的茶资便能获得。东方墨要了一壶普通的阳羡茶，几样茶点，便似寻常消磨时光的客人，摊开一本闲书，耳朵却捕捉着周围的每一缕声息。
“……王掌柜，听说你刚从洛阳回来？那边‘新钱’推行得如何？”隔壁桌，一个绸缎商人压低声音问。
被称为王掌柜的叹了口气，摇了摇头：“莫提了。朝廷铸的‘周元通宝’，成色比开元的‘乾封泉宝’差了不止一筹，但官府强令兑用，一兑一，市面上旧钱日渐稀少，物价暗里已涨了一截。咱们做买卖的，两头为难。收新钱，实则亏本；拒收，官府查办。洛阳那边，有张五郎、张六郎的名头镇着，大小商户敢怒不敢言。咱们长安，天高皇帝远，但州府也催得紧。”
“可不是！”另一人接口，“漕运过来的绢帛，折钱时也按新钱算，可咱们采买原料、支付工钱，哪里全是新钱？里外里，利润薄了三成不止。听说，神都那边，几位‘郎君’的府邸开销，有不少就是从这新钱铸造的‘火耗’里……”
“噤声！”王掌柜连忙制止，警惕地扫视四周，“这话也是能浑说的？喝茶，喝茶。”
东方墨不动声色地抿了口茶。货币是经济的血液，武周改币，既有树立新朝气象的政治意图，恐怕也难逃借此敛财的嫌疑。受损的终是普通商户和百姓。他注意到，茶客们抱怨赋税、议论时政时，语气多带着一种无奈的麻木，而非激烈的愤慨，这是一种长期压抑下的疲惫。
午后，他去了位于西市边缘的“木器行会”会馆。这里不如茶楼嘈杂，但气氛更为凝重。几位行会头面人物正在低声商议着什么，眉宇间愁云密布。
“宫里将作监下了单子，要一批上等紫檀木的家具，说是修缮某处苑囿。”一个白发老者捻着胡须，“可指定要‘济世堂’的木料。那‘济世堂’什么来路？往年从未听说！他们的木料价比市面高三成，质地却未必更好。这单子接是不接？”
“不接？将作监的公公亲自递的话，你敢不接？”另一人苦笑，“怕是张氏兄弟哪位‘郎君’的关联买卖。如今这风气，神都吹过来，长安也得跟着凉热。只是这价钱……咱们行会各家分摊下来，今年怕是白干了。”
“何止木料！”又一人愤愤道，“漆料、石料、乃至匠人的工钱，都有人想插手分一杯羹。以前是宦官、外戚，如今又多了这些‘新贵’。层层盘剥，真正做手艺的，反倒最难。”
东方墨悄然离开行会。产业资本与权力勾结，挤压正常工商业的生存空间，这在任何时代都是痼疾，如今看来，在武周新政与宠臣势力结合下，有加剧之势。
他最后来到一家规模不大、位置偏僻的书肆。店内光线昏暗，书架上的典籍多有灰尘。老掌柜靠在躺椅上打盹。东方墨随意浏览，发现除了正统的经史子集，角落里竟有一些手抄的杂书、志怪、甚至还有对前朝政治得失的私议笔记，内容大胆。他抽出一本翻阅。
“客官好眼力。”老掌柜不知何时醒了，慢悠悠道，“这些书，官府是不让公然刊印贩卖的，老朽这里也只是些读书人私下抄录流传，赚几个笔墨钱罢了。如今这世道，正经学问做不了官，满腹牢骚无处说，便写在这些东西里。”
“哦？”东方墨状似好奇，“做官不是有科举么？”
“科举？”老掌柜嗤笑一声，“明经、进士，考的是贴经、诗赋，固然要才学，但若无门路、无人举荐，中了又如何？还不是候补闲缺，蹉跎岁月。如今神都用人，首重‘忠诚’，这忠诚嘛……嘿嘿。何况，武周代唐，于读书人心中，总有一道坎。有些耿介之士，便不愿出仕，或沉湎释老，或寄情杂学，或私下着书，非议时政。官府查得时紧时松，只要不公然聚众谤议，也就睁只眼闭只眼。毕竟，堵不如疏啊。”
东方墨放下书，若有所思。思想领域的控制与反抗，历来微妙。高压之下，公开反抗减少，但不满转入地下，以更隐蔽的方式流传。这种暗流，同样在侵蚀着统治的根基。
青鸾的路线：里坊、旧兵、田垄
青鸾去了平民聚居的南城诸坊。她扮作投亲的妇人，租住在一户家境尚可的匠人家中。每日清晨，她帮主妇料理些简单家务，借此观察普通家庭的生活：每日饮食开销、孩童是否上学（多数不上，或只上短期蒙学）、生病时如何求医问药（多靠土方或去药铺抓便宜药材，请不起坐堂大夫）。
她发现，长安普通市民的生活，比想象中艰难。米价上涨影响最大，主妇们每日算计柴米油盐，愁容多于笑容。男子多为工匠、小贩、力夫，活计不稳定，收入微薄。坊内的公用水井有时需要排队，卫生状况一般。