“破浪号”在漆黑的海面上航行，舰首劈开的波浪在星光下泛着幽暗的磷光，如同一条绵延不绝的银链，在船尾逐渐消散，重归无垠的黑暗。三层甲板的钢铁巨舰此刻只剩轮廓，舷窗透出的灯光在海上拉出细长的光带，仿佛一颗流星正贴着海面飞行。
顶层观景台上，东方墨与青鸾并肩倚着栏杆。
海风已带上了深秋的寒意，吹拂着两人的衣袂。青鸾不知何时已换了装束，褪去军服，换上一身月白色的广袖长裙，外罩墨色刺绣披风，长发只用一根简单的木簪松松挽起，几缕发丝在风中轻扬。东方墨也换了便装，素青长衫外罩同色披风，两人站在一起，不似一国元首与军事首席，倒像是出海游历的学者夫妇。
身后侍从早已屏退，偌大的观景台上只有他们二人。
“方才议事时，”青鸾忽然开口，声音在夜风中显得轻柔，“你说到‘五年初见成效，十年初成体系’，我忽然想起一件事。”
“嗯？”东方墨侧首看她。
“我们离开天枢城，已近四年。”青鸾望着远方黑暗中隐约的星光，“自圣历元年春离国，巡视十州三载，而后灵墟闭关半载，倭国停留近一载。这四年间，恪之将华胥治理得井井有条，万民议事院运转自如，各州府政通人和。而我们——”
她顿了顿：“我们这四年，走了万里海路，见了百态众生，破了一重境界，定了一项百年大计。有时候我在想，我们选择的这条路，与武曌在中原走的那条路，究竟哪一条更……真实？”
东方墨没有立即回答。
他仰起头，望向星空。今夜无月，银河横贯天穹，亿万星辰洒下清冷光辉，在海面上铺开一片细碎的银鳞。那些星辰有的明亮如钻，有的暗淡如尘，有的聚成星团，有的孤悬天外，在这无垠的宇宙中，每一颗都在自己的轨道上运行，或相撞，或远离，或彼此辉映。
“鸾，”良久，东方墨缓缓道，“你可记得灵墟岛上，我们破境那日？”
“如何不记得。”青鸾的眼中映出星光，“闭关三月，服下‘乾坤问道丹’，真气运转三十六大周天，最后关头，你我一剑斩出，引动沧海千浪，天地灵炁灌顶而入。那一瞬间，我仿佛看见了……时间的河流。”
“时间的河流。”东方墨重复这五个字，语气悠远，“是的，我也看见了。不是比喻，是真切地‘看见’——从宇宙初开的混沌，到星辰诞生、生命萌芽、文明兴衰，亿万年光阴如长河奔流，而我们，不过是其中两粒微尘。”
他转身面对青鸾，星光照亮他沉静的侧脸：“但就在那两粒微尘破境的瞬间，我们短暂地脱离了河流，站在岸边，看见了整条河的走向。于是明白了一件事：文明如人，亦有生老病死。有的文明如夏花绚烂却短促，有的如古木缓慢却绵长；有的在内部腐朽中崩塌，有的在外力冲击下湮灭；有的不断蜕变重生，有的固步自封而亡。”
海风吹动两人的长发，交织在一起。
“武曌走的路，”东方墨继续道，语气中并无评判，只有深深的洞见，“是在一个古老文明的躯壳内部，试图用个人意志强行扭转其走向。她以无上权术打破门阀，以铁腕镇压反对，甚至不惜革唐命、创武周，想要为女子开辟一条通天之路。其志可叹，其行可畏，其心……可悲。”
“因为她面对的是千年的惯性。”青鸾轻声道，“是刻在骨髓里的宗法礼教，是盘根错节的利益网络，是亿万生民习以为常的思维方式。纵使她权倾天下，可以杀尽反对者，可以改换朝代号，却难以在一代人之内改变人心的底色。”
“正是如此。”东方墨颔首，“所以她晚年会陷入继承人困境，会在现实压力下被迫召回李显，会对着无字碑茫然四顾——因为她发现，她可以征服权力，却征服不了时间；可以改变制度，却改变不了文明深层的基因。”
他望向西面，那是中原的方向：“武曌的路，是在旧瓶中装新酒，酒或许醇烈，但瓶子终究是旧的，随时可能碎裂。而我们的路——”
东方墨伸出手，指向脚下航行的钢铁巨舰，指向东方华胥的方向：“是造一个新瓶。我们远渡重洋，在海外开辟新天，从零开始构建一套全新的制度、文化、价值观。我们没有千年包袱，没有既得利益集团的掣肘，可以按照最理性的设计，打造一个更接近理想的文明形态。”
青鸾接话：“但新瓶也有新瓶的脆弱。华胥立国不过四十余载，根基尚浅，人口不过千万，疆土不过群岛。与中原亿兆生民、万里江山相比，我们仍如幼苗。”
“所以我们要做的，不是与中原争雄。”东方墨的眼神在星光下格外明亮，“华胥的存在，不是为了证明我们比大唐、比武周更强、更正确。华胥的存在，是为了证明另一种可能性的存在——证明华夏文明可以不通过血腥的王朝轮回，不通过残酷的权力斗争，不通过压制人性与思想的统一，而走向更理性、更开放、更尊重个体价值的未来。”
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