秋日的晨曦来得迟些，天际先是泛起鱼肚白，继而晕染开一层层淡金、浅绯、最后是灼目的亮白。当第一缕毫无温度的晨光刺破云层，落在洛阳城中心那巍峨如山、金顶耀眼的万象神宫最高处的鎏金宝珠上时，整座神都已然苏醒，却笼罩在一种不同寻常的肃穆与紧绷之中。
从天津桥到端门，从天街到则天门，五步一岗，十步一哨，尽是顶盔贯甲、手持长戟的千牛卫与金吾卫。他们面容肃然，目光平视前方，甲叶在晨风中偶尔碰撞，发出冰冷清脆的微响。往日这个时辰本该逐渐喧闹起来的街衢坊市，今日却寂静得异乎寻常。百姓被勒令不得随意出门，商铺关门闭户，只有少数胆大的从门缝窗隙中偷偷张望，看着一队队朱紫贵臣的车驾仪仗，在羽林郎的护卫下，沉默而有序地驶向皇城。
空气中弥漫着清冷的霜气和一种无形无质、却沉甸甸压在人心头的……历史感。
辰时正，万象神宫。
这座由武曌亲自下旨建造、用以替代旧日太极殿作为帝国最高权力象征的宏伟宫殿，今日敞开了它所有的门扉。九重汉白玉台阶沐浴在越来越亮的秋阳下，光洁如镜，倒映着天空流云和两侧肃立的文武百官身影。台阶两侧，巨大的铜龟、铜鹤昂首向天，铜鼎中香烟缭绕，直上湛蓝的穹顶。
文武百官依品秩肃立，从殿内一直排到殿外丹墀，乃至更远的广场。朱紫青绿，冠冕俨然，人人屏息静气，垂手躬身。只有殿角巨大的铜壶滴漏，发出清晰而规律的“嗒、嗒”声，丈量着这格外缓慢的时光。
狄仁杰立于文官班首，身穿紫色绣麒麟袍，头戴七梁进贤冠，手持象牙笏板，眼帘微垂，神色沉静如水。他身旁稍后，是武承嗣、武三思等人。武承嗣脸色灰败，虽然强撑着穿戴整齐的亲王袍服，但眼神涣散，嘴唇紧抿，额角隐隐有汗迹。武三思则显得更加阴沉，目光不时扫过空旷的御阶上方，又迅速垂下，手指在袖中无意识地蜷缩。
武攸宁、武懿宗等其他武氏亲王公侯，站在更后排，个个面色复杂，少了往日的跋扈，多了几分忐忑与茫然。
李旦穿着一身素净的浅绯常服，站在宗室亲王队列的最前方。他脸色依旧苍白，手持一串佛珠，微闭着眼，嘴唇无声翕动，仿佛周遭的肃杀气氛与他全然无关。只是那捻动佛珠的指尖，比平日略显滞重。
李显……不，此刻他还是庐陵王李显，站在李旦身旁稍后的位置。他穿着亲王最高规格的衮冕——九章冕旒，青衣纁裳，山龙华虫章纹肃穆。这身沉重的礼服让他本就有些佝偻的身形更显僵硬。他低着头，目光死死盯着自己鞋前三寸的金砖地面，脸色在冕旒垂下的白玉珠帘后显得模糊不清，只能看到紧绷的下颌和微微颤抖的双手。汗水早已浸湿了内里的中单，冰凉的布料贴在皮肤上，带来一阵阵战栗。韦妃今晨为他穿戴时低声的叮嘱、狄仁杰昨日简短的暗示、还有无数个夜晚惊醒的噩梦……所有的一切在他脑中嗡嗡作响。他几乎能听到自己心脏撞击胸腔的轰鸣声，每一次跳动都牵扯着恐惧的丝线。
殿内檀香的气息浓郁得让人头晕。时间，仿佛被拉长、凝固。
终于——
“陛下——驾到——！”
拖长的、尖利的宣呼声，如同利刃划破凝滞的空气，从大殿最深处的阴影里传出，一层层向外递送，回荡在空旷的宫殿和广场上。
“万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声轰然响起，声浪几乎要掀翻鎏金的殿顶。百官齐刷刷跪倒，额头触地，动作整齐划一，如同风吹麦浪。
御座后方沉重的帷幕缓缓向两侧分开。
武曌出现了。
她今日穿戴的，是仅次于祭天礼的隆重朝服——深青色绣日月星辰十二章纹的衮冕，头戴垂十二旒白玉珠的平天冠，腰系金玉革带，手持白玉圭。繁复华丽的礼服包裹着她略显单薄却依旧挺直的身躯，平天冠垂下的珠帘遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的、涂着鲜红口脂的嘴唇。她的步伐沉稳而缓慢，每一步都仿佛丈量着帝国的疆土，带着千钧的重量。两名盛装宫娥手执雉尾宫扇，紧随其后。
她走上御阶，在那张宽大、冰冷、象征着九五至尊的紫檀木蟠龙御座前，缓缓转身，落座。
“众卿平身。”她的声音透过珠帘传出，经过空旷大殿的放大，带着一种金属般的、不容置疑的威严，却也比平日更显低沉，仿佛蕴藏着无尽的疲惫。
“谢陛下！”百官再拜，起身，垂手肃立。
大殿内重新陷入死寂，只剩下无数道目光，或明或暗，或期盼或惊恐，聚焦在那高高在上的御座，和御座旁……那个依旧空置的、略低于御座的席位——太子之位。
武曌的目光，透过晃动的珠帘，缓缓扫过殿下的群臣。在狄仁杰沉稳的脸上略作停留，在武承嗣等人灰败的面容上一掠而过，最后，定格在低垂着头、身体微微发抖的李显身上。
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