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他再次叩首，额头触地有声：“老臣此言，句句诛心，自知罪该万死！然，老臣深受国恩，陛下待老臣以腹心，老臣不敢不以肺腑之言相报！陛下，北疆一战，虽非大捷，然庐陵王能稳守边关，不使突厥铁蹄深入，已足见其能忍辱负重，心有定见。更难得者，北疆军民，经此一役，皆知‘李家王爷’能与士卒同甘苦，能为民守边关。此非虚誉，乃实情！当此人心思安、社稷盼定之时，立庐陵王为太子，可迅速稳定朝野，平息物议，使内外归心。此乃……当前最不坏的选择啊，陛下！”
说完这番话，狄仁杰仿佛用尽了全身力气，伏在地上，微微喘息。殿内只剩下他粗重的呼吸声，和窗外愈发凄切的蝉鸣。
武曌久久没有动。她僵坐在圈椅里，目光空洞地望着前方，仿佛穿透了殿墙，看到了某个遥远的、令她绝望的景象。狄仁杰的话，像一把把冰冷的钥匙，打开了那些她一直试图锁死的、关于身后事的恐惧之门。
香火……祭祀……武周国祚……抹杀……
这些词在她脑中盘旋、碰撞，最终汇成一片冰冷的、令人窒息的黑暗。她毕生奋斗，欲以“武”代“李”，开创万世基业。可如果这基业连她死后的一炷香火都保不住，连她的名字都要被刻意遗忘甚至贬低，那她这几十年的厮杀、算计、甚至狠毒，又有什么意义？
一种前所未有的虚无感和疲惫感，如同潮水般淹没了她。
不知过了多久，她极其缓慢地、几乎是一寸一寸地，松开了紧握扶手的手指。指尖因为用力而泛白，留下深深的印痕。
“怀英，”她的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过，“你……先退下吧。”
狄仁杰抬起头，看到女皇脸上那种深深的、近乎枯槁的疲惫，心中也是重重一沉。他知道，自己这番话已经说到了最深处，剩下的，只能由女皇自己去挣扎、去决断。他深深一揖：“老臣……告退。”
他起身，因为久跪而微微踉跄了一下，随即稳住身形，缓缓退出了内殿。背影佝偻，却带着一种如释重负的、近乎悲壮的坦然。
殿内重新只剩下武曌一人。苏合香依旧袅袅，阳光依旧明亮，可她却感到刺骨的寒冷。她缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。
几乎与此同时，控鹤监秘档房。
心腹宦官将一份刚刚译好的密报，轻轻放在武承嗣面前的案几上。武承嗣脸色铁青，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。他急切地抓过密报，快速扫视，越看脸色越难看。
“废物！都是废物！”他低声咆哮，将密报狠狠摔在地上，“张虔勖那个墙头草！还有刘祎之！平日里拿了我多少好处？如今一看风向不对，个个噤若寒蝉！还有那些言官御史，平日里弹劾这个那个不是挺能耐吗？怎么到了关键时候，连个屁都不敢放！”
密报上记录的是这几日他暗中联络、企图串联起来制造舆论、推动“立侄”的部分朝臣的反应。结果令人绝望：大部分态度暧昧，模棱两可；少数几个胆大的，也只敢暗示“需从长计议”；更有甚者，如张虔勖、刘祎之等原先关系尚可的重臣，干脆托病不见，或避而不谈。
“梁王那边呢？”武承嗣喘着粗气问。
旁边的心腹宦官低声道：“梁王昨日去了太平公主府上，似乎想请公主在陛下面前进言。但……公主殿下只是饮茶赏花，未曾表态。”
“太平……”武承嗣咬牙，眼中闪过一丝怨毒。他这个堂妹，心思越来越难测了。
“还有，”宦官的声音更低，“宫中传来消息，狄仁杰狄相，今日午后单独觐见陛下，在内殿停留了近一个时辰。”
武承嗣浑身一震，脸色瞬间惨白。狄仁杰……这个老匹夫！不用猜也知道他会说什么！陛下单独见他这么久……难道……
一种大势已去的冰冷预感，像毒蛇一样缠住了他的心脏。他颓然坐倒在胡床上，双手抱头，再也没了往日“魏王”的骄横气焰，只剩下满满的恐惧与不甘。
九月十五夜，紫微宫寝殿。
武曌再次从梦中惊醒。
又是那只鹦鹉。羽毛绚烂夺目，在阳光下骄傲地舒展着双翼，昂首向天，似乎要一飞冲天，直上九霄。然而下一秒，毫无征兆地，那对华美的翅膀齐根断裂！鲜血喷溅，羽毛纷飞，鹦鹉发出凄厉的哀鸣，从云端直坠而下，坠向无底的深渊……
“啊——！”武曌低呼一声，猛地坐起，冷汗瞬间湿透了中衣。
“陛下？”外间值夜的上官婉儿立刻惊醒，挑帘进来，手中捧着一盏温热的安神茶。
武曌没有接茶，只是大口喘着气，胸口剧烈起伏。梦境中鹦鹉坠落时的失重感和绝望感，是如此真实，如此……熟悉。这已经不是第一次了。
“婉儿，”她的声音还在微微发抖，“朕…