马车在龟裂的官道上颠簸了整整十七天。当那座灰黑色的、依山而建的巨大城池轮廓终于出现在地平线上时，李显掀开车帘的手指，控制不住地微微颤抖。
不是激动，是恐惧。越靠近前线，空气中那股混杂着焦土、血腥和某种难以言喻的腐败气息就越发浓重。沿途所见的景象，比他最深的梦魇还要可怖：废弃的村落里鸦群盘旋，被啃噬过的白骨散落田间；偶尔遇到逃难的百姓，个个面如死灰，眼神空洞，看到他们这支打着武周旗号的队伍，不仅没有欣喜，反而像受惊的兔子般仓皇躲入荒野。
狄仁杰骑马行在车旁，面容沉肃如铁。这一路上，他几乎没有主动开口，只是每当李显在车里发出压抑不住的、近乎呜咽的抽气声时，才会隔着车壁，用平稳到近乎冷酷的声音说一句：“王爷，看清楚了。这就是突厥人干的。”
看清楚了。李显看清楚了。他闭上眼睛，那些画面却更加清晰：路边那具小小的、蜷缩的孩童尸体；老妇人抱着半截焦黑的梁柱喃喃自语的疯态；还有昨天傍晚，一个只剩一条胳膊的溃兵跪在道旁，嘶喊着“都死了！都死了！”时的绝望眼神……
马车驶入幽州南门。城门半掩，守门的士卒衣衫不整，眼神里满是疲惫与惊惶。城内的景象比城外稍好，但压抑的气氛更加浓重。街道上行人稀少，商铺大多关门，偶尔有巡逻的兵卒走过，脚步声在空旷的街道上回荡，显得格外寂寥。许多房屋墙上还留着烟熏火燎的痕迹，一些巷道里堆积着来不及清理的瓦砾。
都督府衙署前，稀稀拉拉站着十几名将官。他们盔甲不整，神色各异，有的焦虑，有的麻木，有的则毫不掩饰地打量着从马车上下来、脚步虚浮的李显，眼中流露出怀疑甚至轻蔑。
为首的是幽州都督张仁愿，一个五十多岁、面庞黑红、留着络腮胡的老将。他上前几步，抱拳行礼，声音洪亮却缺乏热度：“末将张仁愿，恭迎大总管！狄相！”
李显努力挺直脊背，想拿出几分威仪，可连日颠簸和精神折磨带来的憔悴，让他看起来更像一个久病初愈的文弱书生。他张了张嘴，想说什么，喉咙却干涩发紧。
狄仁杰适时上前半步，代他开口：“张都督，军情紧急，不必多礼。请即刻召集众将，升帐议事。”
“遵命！”张仁愿侧身引路，目光却迅速在李显苍白的脸上扫过，眉头几不可察地皱了一下。
都督府正堂，白虎节堂。
气氛凝重得几乎能拧出水来。二十余名将领分列两侧，盔甲碰撞声、压抑的咳嗽声、甚至粗重的呼吸声都清晰可闻。李显坐在主位的虎皮交椅上，如坐针毡。那椅子宽大冰冷，他瘦削的身体陷在里面，更显得孱弱。狄仁杰坐在他左下首，面容平静。右下首则坐着此行的监军——内侍省少监高延福，一个面白微胖、眼神总带着三分笑意的宦官，可那笑意从未到达眼底。
张仁愿站在堂中，指着悬挂的简陋地图，声音沙哑地介绍当前形势：“……突厥默啜主力约八万，目前屯驻妫州以北，四处劫掠粮草。其前锋游骑已至檀州蓟县以北三十里，与我军斥候时有接触。幽州现有兵马两万三千，其中可战之兵不足一万八，余者多为新募或溃兵重整。檀州、蓟州情况更糟，守军缺额严重，器械不足，士气……低落。”
他每说一句，堂下将领的脸色就难看一分。
“朝廷援军何时能到？”一名满脸虬髯的将领忍不住问道。
狄仁杰接口：“河南府兵已发三万，但至少需半月方能抵达河北。河东道兵马亦在调集中。”
“半月？”另一名年轻些的将领失声道，“突厥骑兵来去如风，若这半月内大举攻城，我们拿什么守？”
“守不住也得守！”张仁愿厉声喝道，“难道弃城而逃，将河北百姓尽数丢给突厥屠刀吗？”
堂内一时寂静，只有粗重的喘息声。
这时，监军高延福轻咳一声，尖细的声音响起：“诸位将军，陛下天威浩荡，突厥跳梁小丑，何足挂齿？大总管奉旨督师，必能运筹帷幄，克敌制胜。当务之急，是整饬军纪，鼓舞士气。咱家出京前，陛下特意叮嘱，要‘赏罚分明’。若有怯战、怠战者——”他拖长了语调，目光扫过众将，“军法无情。”
这番不痛不痒、带着浓重宫廷腔调的训话，让不少行伍出身的将领脸上露出毫不掩饰的厌恶。一名站在后排、脸上带疤的都尉忽然冷笑一声，低声嘟囔：“宦官懂个屁的打仗……”
声音不大，但在寂静的堂中却格外刺耳。
高延福脸上笑容不变，眼神却骤然冷了下来，尖声问道：“刚才是谁在说话？”
堂内无人应声，气氛瞬间紧绷。
李显的心提到了嗓子眼。他求助般看向狄仁杰，却见老宰相眼观鼻鼻观心，仿佛没听见。
高延福目光阴冷地扫视，最后落在那个疤脸都尉身上：“是你？”
疤脸都尉梗着脖子，涨红了脸，却不敢再开口。
“扰乱军议