此处并非皇帝日常起居的正殿，而是武曌一处用于深夜独处或密议的僻静之所。殿外寒风呼啸，卷过重重宫阙的飞檐，发出呜咽般的声响，与远处隐约传来的、尚未完全平息的救火喧嚣形成诡异而压抑的二重奏。殿内却静得可怕，只有角落铜兽香炉口逸出的最后一缕青烟，以及铜壶滴漏那永恒、精确却在此刻显得格外惊心的“嗒、嗒”声。
武曌换下了一身厚重的礼服，只着一件玄色暗金凤纹的广袖常服，未戴冠冕，长发松松挽起，斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上。她面前没有堆积如山的奏章，只有一张摊开的、墨迹尚新的明堂与天堂损毁示意图，线条冷硬，勾勒出断壁残垣。她指尖无意识地在图纸边缘划过，目光却并未聚焦其上，而是投向窗外那片被火光余烬映成暗红色的夜空，眸色深沉如古井，映不出半点波澜。
上官婉儿悄无声息地引着太平公主步入暖阁，随即躬身退至最远的门边阴影里，仿佛化作了殿柱的一部分。
太平公主今夜也未盛装，一袭天水碧的宫装常服，外罩银狐裘披风，发髻间只簪了一支简素的玉步摇。她的脸颊被夜风吹得微红，呼吸尚带着匆匆赶来的些许急促，但神色已然调整成惯常的恭谨与沉静。她行礼：“儿臣参见陛下。”
“坐。”武曌没有回头，只淡淡吐出一个字。
太平公主依言在榻前下方的绣墩上坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，目光低垂，等待母亲开口。空气中弥漫着一种近乎凝滞的压力，远处救火的号子声隐约传来，更衬得殿内死寂。
良久，武曌终于收回望向窗外的目光，转而落在太平公主身上。那目光不再是母亲看女儿的温度，而是帝王审视臣子、权衡工具的冰冷度量。
“明堂与天堂的火，”武曌的声音平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的朝政，“你看见了。”
“是，儿臣来时，火势已弱，但……损毁恐极严重。”太平公主谨慎地回答，声音不高，却清晰。
“知道是谁放的吗？”武曌问，语气里没有疑问，只有确认。
太平公主心头一紧。她当然听到了风声，金吾卫的异常警戒，宫人间快速流传又迅速被压制的私语，无不指向那个早已失宠却依旧跋扈的身影。她抬起眼，迎上母亲的目光，缓缓点头：“儿臣……略有耳闻，疑是……薛怀义。”
武曌脸上没有丝毫意外，甚至嘴角极细微地勾了一下，那弧度毫无暖意，只有彻骨的讥诮与冰冷。“不是疑是，就是他。”她将那张示意图轻轻推向太平公主，“监造者，亦是焚毁者。何其讽刺。”
太平公主看着图纸上刺目的焦黑标记，心脏如同被一只无形的手攥紧。她知道，母亲接下来要说的，才是今夜召见的真正目的。
“太平，”武曌的语气陡然转变，不再谈论火灾本身，而是切入核心，每个字都像冰珠砸在玉盘上，清晰、冷硬，“此人，已从‘有用’变为‘大害’。”
她开始剖析，条理分明，不带一丝个人情绪，如同一位最高明的棋手在清理棋盘上失控的棋子：
“其一，跋扈无状，积怨已深。当街殴辱朝廷御史，视宰相如无物，军中虚衔，妄自尊大。朝臣畏其威而不敢言，心中衔恨者众。往日朕可容忍，是因他尚有可用之处。如今……”她瞥了一眼窗外，“一把火烧掉的，不仅是两座殿堂，更是他最后一点‘可用’的价值。”
“其二，知悉太多。”武曌声音压得更低，暖阁内烛火似乎都随之暗了一暗，“出入禁中多年，僧俗身份掩护，耳闻目睹，有多少宫闱私密，朝堂机要？往日他是‘自己人’，如今心生怨望，癫狂若此，谁能保证他不会胡言乱语，甚至……为人所用？”
太平公主感到一股寒意顺着脊椎爬升。母亲的话，将薛怀义从一个具体的人，彻底剥离成一个需要被评估、被处理的“问题”。她想起薛怀义往日那些得意忘形的吹嘘，那些对大臣私事的揶揄，甚至……可能涉及母亲更早年间的一些旧事。这些东西，平日里或许只是茶余饭后的谈资，但在权力倾轧的漩涡中心，任何一点秘密泄露，都可能成为致命的破绽。
“其三，”武曌继续，目光锐利如刀，直刺太平公主心底，“此火，烧的是明堂，撼动的却是朕‘受命于天’的威望。天下人，朝野上下，会如何看待？一场意外？天谴？还是……人祸内乱之兆？”她微微前倾身体，玄色衣袖拂过榻沿，“朕需要给天下一个交代。但，不能是朕亲自下旨，公开审理一个曾封国公、为朕督造明堂的‘功臣’。那只会让谣言更盛，让天下人看一场更大的笑话。”
话已至此，意图昭然若揭。
太平公主感到喉咙发干。她明白了。母亲要薛怀义死，但不要他死在公开的刑场上，不要他的死与那场大火有官方明确的、耻辱性的联系。他需要“合理地”消失，死因要模糊，过程要隐秘，最好看起来像是一场意外或突发疾病。而处理这件事的人，必须绝对可靠，足够聪明，且……与薛怀义有一定关联或能自然接近他，同时又要足够冷