在六百米深的海底，唯一的光源是人造光——柔和的蓝色探照灯沿着城邦的主干道延伸，照亮两侧由珊瑚和特种合金混合建造的建筑。建筑表面覆盖着发光的深海苔藓，随着水流轻轻摇曳，像在呼吸。
索兰站在中央广场的边缘，仰头看着头顶的人造穹顶。穹顶外是永恒的黑暗，偶尔有深海生物的发光器官划过，像夜空中的流星。他手臂上的信标印记还在隐隐发烫，那种规律性的振动已经持续了一整天，像深海的心跳。
“侦察艇准备好了。”
艾莉娜的声音从身后传来。索兰转身，看到妹妹已经换上了轻便的海族潜水服——不是战斗型号，是勘探用的，配有增强型声呐和样本采集臂。她的拐杖靠在墙边，双腿在潜水服的支撑下能短暂站立行走。
“长老会批准了？”索兰问。
“勉强。”艾莉娜做了个无奈的手势，“条件是：只做初步探测，不深入未知区域，两小时内必须返回。还有，要带上这个——”
她从腰包里取出一个手掌大小的银紫色晶体。晶体内部有流体般的光在缓慢旋转，和平台上的物质权能微粒同源，但形态更稳定。
“帕拉斯昨天送来的。”艾莉娜解释，“说是物质权能微粒在深海高压环境下自组织形成的稳定结构。它能实时传输数据回平台，也能在紧急时生成小型护盾。”
索兰接过晶体，触感温润，像握着某种活物的心脏。他把它装进胸前的装备槽，咔嗒一声，晶体表面的光脉动节奏和他手臂上信标的振动同步了。
“出发吧。”
侦察艇是海族的传统设计改良型：流线型的银色外壳，前端是强化玻璃的观察窗，两侧有六条可伸缩的机械臂。艇内空间狭窄，只够两人并排坐下。索兰坐进驾驶位，艾莉娜在副驾驶位调校声呐。
引擎启动时发出低沉的嗡鸣，像深海鲸类的歌唱。侦察艇从中央广场的起降平台缓缓升起，穿过穹顶预留的通道，进入真正的深海。
压力立刻增大。即使有艇身防护，索兰还是能感觉到那种无处不在的挤压感——六百米深的水压相当于每平方厘米六十公斤的重量。窗外，探照灯的光束切开黑暗，照亮缓缓飘过的深海雪（海洋上层的有机物碎屑不断下沉形成的景象），像一场永远不会停的雪。
“振动源坐标锁定。”艾莉娜盯着声呐屏幕，“东南方向，距离一点七公里，深度……七百二十米，比我们更深。不是自然地震，频率太规律了。每十七秒一次，每次持续三秒，强度稳定。”
“像信号。”索兰调整航向，侦察艇像一条大鱼般转向，“但什么信号会从更深的海沟传上来？那里连热液喷口都没有。”
“所以才要去看。”
艇内陷入短暂的沉默，只有仪器运行的轻微嗡鸣。索兰突然想起什么：“平台今天发来通讯，说那个‘新生可能性’提出了学习请求。”
“关于什么的？”
“关于……失去重要之人后，如何继续生活。”索兰的声音在密闭空间里显得有些沉闷，“苏婉说要公开自己的记忆作为回应。她让我转告你，如果你愿意，也可以提供一些……”
“我的记忆？”艾莉娜笑了，笑声里有些苦涩，“我记忆里全是医院的消毒水味、复健时的疼痛、还有哥哥你每次离开去执行任务时，我在病房窗口看着你的背影。这些有什么好学的？”
“真实。”索兰简单地说，“那个存在要学的是真实。”
艾莉娜沉默了。过了好一会儿，她才轻声说：“那等我们回去，我录一段吧。说说我怎么在失去双腿功能后，重新学会用拐杖走路；怎么在觉得撑不下去的时候，想着‘至少哥哥还在’；怎么现在看着这些银紫色的微粒改变我们的城邦，既害怕又……有点期待。”
她看向窗外，探照灯照亮了一片巨大的海底悬崖，崖壁上覆盖着密密麻麻的管虫，它们伸出鲜红色的触手，在洋流中捕食。
“你知道吗？”艾莉娜忽然说，“管虫没有嘴，没有消化道。它们靠体内的共生细菌把热液喷口的化学物质转化成能量。所以它们一辈子都扎根在同一个地方，不能移动，只能等待洋流把食物送来。”
“像不像现在的我们？”索兰接话。
“像。但我们在努力长出‘腿’，哪怕是用拐杖和潜水服。”
侦察艇继续下潜。深度计显示他们已经下降到六百八十米。窗外的温度在降低，但压强还在增大。艇身开始发出细微的嘎吱声——那是合金框架在承受压力。
“振动源就在前面。”艾莉娜指着声呐屏幕上的红点，“距离三百米，但……奇怪。”
“什么奇怪？”
“声呐显示那地方没有地形起伏，是平坦的海床。但这么深的地方，平坦本身就不正常。应该有沉积物堆积形成的丘陵，或者至少有些海底生物的巢穴。”
索兰减缓航速，打开了前端的强光探照灯。光束刺破黑暗，照出了前方的景象——