靠近水边，密密麻麻挤满了沐浴的人群。男女老少皆有，大多只在腰间围一块简陋的布。他们虔诚地浸入浑浊的河水，捧起水浇在头上、身上，口中念念有词。祭司们穿着橘黄色的僧袍，站在齐腰深的水中，为信徒们举行着各种仪式，梵唱的声浪与河水的哗哗声交织在一起。空气中弥漫着浓重的水腥气、人体汗味、焚烧鲜花和酥油灯散发出的浓郁香气，还有一种…若有若无的、尸体焚烧后的焦糊味，从河流下游随风飘来。
岸上，则是另一番景象。巨大的石砌码头边，堆积着如山般的货物：成捆的棉花、散发着异香的香料麻袋、巨大的柚木、色彩鲜艳的丝绸。皮肤黝黑、只缠着腰布的苦力们（大多是首陀罗或贱民），在监工（往往是吠舍或刹帝利）的皮鞭吆喝下，如同蝼蚁般背负着远超自身体重的货物，在跳板与船只间艰难跋涉。他们的脊背被重物压弯，汗水在黝黑的皮肤上流淌，留下道道白色的盐渍。麻木的脸上，只有深深的疲惫和对鞭笞的恐惧。
而就在距离苦力们劳作地点不远的高地上，婆罗门贵族们穿着洁白的细棉布“陀地”（dhoti），额头上点着醒目的红色“提拉克”（Tilak），在仆从撑起的华盖下，悠闲地眺望着恒河盛景。仆人们（通常是低种姓）小心翼翼地奉上盛在蕉叶上的精致食物和用金杯盛放的恒河水。贵族们谈笑风生，眼神偶尔扫过下方如同蝼蚁般劳作的苦力，淡漠得如同在看一群会移动的工具。
众生平等？
司通蹲在一棵巨大的菩提树虬结的树根阴影里，金色的瞳孔扫过这对比鲜明、如同两个割裂世界般的场景。玄奘在长安弘福寺讲述的“众生皆有佛性”、“一切有情皆可成佛”的宏大理念，在这片佛法的源流之地，却显得如此苍白无力。那庄严的佛理，似乎只在高耸的佛塔尖顶、在婆罗门学者们用梵语吟诵的深奥经文中回荡。而在这浑浊的恒河之畔，在这充斥着汗水、鞭痕和麻木眼神的现实土地上，却被一道由血脉、姓氏和世代相传的“达摩”（dharma，法）构筑的无形高墙，分割得支离破碎。
它看到一位年迈的首陀罗苦力，因为力竭而失手摔落了一袋沉重的胡椒。监工的皮鞭立刻如同毒蛇般抽下，在他枯瘦的脊背上留下一道狰狞的血痕。老人痛苦地蜷缩在地，发出压抑的呻吟。周围的其他苦力只是麻木地看着，没有人敢上前搀扶。不远处，一位穿着橘黄僧袍的比丘正走过，他只是微微皱了皱眉，低诵了一声佛号，便匆匆避开了这片“不洁”之地，仿佛那老人的痛苦和血污会玷污他的修行。
司通感到一阵冰冷的荒谬和深沉的悲哀。它想起了露西和她的原始人猿族群，尽管蒙昧，却共享篝火的温暖；想起了在龟兹废墟，库车用乐音试图弥合废墟的创伤；想起了在长安，玄奘试图用佛理解答众生的困惑。然而在这里，在这佛光普照的源头，那宣称能普度众生的智慧之光，却无法穿透这用“洁净”与“污秽”、“高贵”与“卑贱”编织的、根深蒂固的樊篱。
它低下头，舔舐着爪垫上被天竺湿热气候捂出的溃烂伤口。口中残留的矿石粉末腥气，与恒河畔复杂的气味混合在一起，带来一种难以言喻的苦涩。追寻风筝电厂遗存的线索而来，却首先撞上了这比风雪更寒冷、比丑山族辐射更扭曲的人间现实。
那丝引导它来到天竺的风筝电厂能量波动，在恒河畔驳杂的气息中变得更加清晰。司通循着感觉，沿着恒河向东南方向跋涉。湿热的气候如同巨大的蒸笼，无处不在的蚊虫疯狂地叮咬着它裸露的皮肤，带来持续的刺痒和肿胀。身体的伤口在高温潮湿的环境下开始发炎溃烂，每一次移动都伴随着钻心的疼痛。更糟糕的是，体内对金属的渴求感，在离开了寒冷的葱岭后，如同被唤醒的毒蛇，再次开始噬咬它的内脏。
它变得格外虚弱。一次在穿越一片茂密的娑罗树林时，它被一条潜伏在落叶下的毒蛇咬中了后腿！剧烈的灼痛和麻痹感瞬间蔓延！司通强撑着用尽最后力气咬死了毒蛇，但自己也踉跄着倒在了林间潮湿腐殖质中，意识迅速模糊。
当它再次恢复些许意识时，发现自己躺在一个极其简陋、低矮的窝棚里。窝棚用树枝和干草搭成，四面漏风。空气中弥漫着浓重的草药苦味、烟火气，以及一种…属于贫瘠和绝望的、混合着汗臭和牲畜粪便的气息。
一个身影正佝偻着背，在它身边忙碌着。那是一个极其苍老的男人，皮肤黝黑粗糙，如同干裂的树皮，布满了刀刻般的皱纹。他瘦得皮包骨头，肋骨根根凸起，腰背因为常年的重负而佝偻得几乎与地面平行。他身上只缠着一块肮脏破旧的腰布，脚上没有鞋子。最刺眼的是，他的额头上，用某种白色的颜料画着一个简陋的、倒三角符号——这是贱民的标记！表示他从事着与死亡、污秽相关的职业（很可能是焚尸或处理皮革）。
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老人看到司通醒来，浑浊的眼睛里露出一丝如释重负的微光。他没有说话（或许是被禁止，或许是不会说梵语），只是小心翼翼地用一块破布，蘸着旁边陶罐里冒着热气