饥饿和干渴是永恒的主题。它携带的那点可怜的食物早已耗尽。白天，它必须极度谨慎地寻找机会溜下车，在车队短暂休整的间隙，像真正的野猫一样，在营地边缘的乱石和稀疏的骆驼刺丛中搜寻。偶尔能幸运地逮到一只被惊起的沙蜥蜴，或者找到几颗干瘪的沙枣，便是难得的珍馐。更多时候一无所获，只能忍受着胃囊的绞痛。水源更是严格控制的宝贵资源。商队的水囊都看管得很紧，它只能趁着夜色，冒险溜到牲口饮水的水槽边，在浑浊的水底舔上几口带着浓重牲口气味的泥水。
身体的折磨尚可忍耐，真正煎熬的是精神。日复一日的颠簸、风沙、饥渴、寒冷，如同粗糙的砂纸，反复打磨着它的神经。灵能的沉寂，让它彻底沦为这具猫躯的囚徒。它感受不到风的细微流向，听不到远处沙丘下蝎子爬行的声音，闻不出水源的精确方位。所有的感知，都退化到最原始的、属于普通猫类的范畴。它只能依靠视觉、听觉和嗅觉的残余敏锐度，在这危机四伏的环境中挣扎求生。一种深沉的、几乎要将它吞噬的无力感和渺小感，如同冰冷的藤蔓，缠绕着它的灵魂。
唯一能带来一丝慰藉和支撑的，便是头顶那破旧木箱里散发出的、微弱的丑山族辐射。那冰冷、带着秩序破坏感的能量波动，虽然源自敌人，却是它与那个失落世界仅存的、微弱的联系。每当夜深人静，在刺骨的寒冷中瑟瑟发抖时，它会抬起头，金色的瞳孔望向头顶车板缝隙里露出的木箱一角，努力地、贪婪地感知着那丝若有若无的辐射。这感觉，如同瘾君子嗅到了毒品的微末气息，带来片刻虚幻的慰藉，随即是更深的空洞和渴望。
它也曾数次试图接近那个木箱。趁着夜色，它曾冒险攀上车板，用爪子小心地扒拉那没有完全合拢的箱盖缝隙。箱内堆放着一些锈蚀严重的铁器残片、几块形状怪异的矿石，还有一些像是巨大机械上碎裂的齿轮和轴承。那些东西都散发着微弱的、混杂的金属辐射，但其中最强烈、最纯粹的丑山族波动，源自一块巴掌大小、被压在最底层的、色泽暗沉如凝固血液的金属板。那金属板表面布满蜂窝状的孔洞，边缘扭曲撕裂，仿佛经历过剧烈的爆炸。
司通的爪子触碰到冰冷的金属板边缘，一股熟悉的、带着刺痛感的能量流瞬间顺爪尖涌入！这感觉比在香炉下舔舐铜壁时强烈得多！身体深处对金属元素的本能渴望被瞬间点燃，胃里甚至传来一阵痉挛般的悸动。它几乎要控制不住去啃噬那块金属板！
然而，就在它张开嘴，锋利的牙齿即将触碰到那暗沉金属的刹那，一股源自灵魂深处的、强烈的厌恶和警兆猛地炸开！这是仇敌的遗骸！吞噬它，无异于向丑山族的污秽低头！更可怕的是，它清晰地感觉到，这金属板残留的能量极其不稳定，内部似乎潜藏着某种混乱的、带着毁灭气息的躁动！一旦破坏其结构，后果不堪设想！
司通猛地缩回爪子，喉咙里发出一声压抑的低吼，像是在警告自己。它迅速跳下车板，重新钻回毛毡捆的缝隙深处，心脏因为后怕而剧烈跳动。那冰冷的金属板如同一个诱人又致命的潘多拉魔盒，近在咫尺，却无法触碰。这种看得见却吃不到的折磨，比单纯的饥渴更加煎熬。
时间在风沙和颠簸中变得模糊。商队沿着古老的丝绸之路，穿过地势渐高的古浪峡，绕过白雪皑皑的天祝山口，终于抵达了河西走廊上另一个重要的节点——张掖。在张掖休整补充时，司通注意到商队首领，那个精明的粟特人，暗中将最后那辆牛车上的几个破旧木箱，包括那个藏着丑山族金属板的箱子，转移到了队伍中段几匹健壮骡子的背上。显然，他也察觉到了这些“废铁”的某种特殊价值，或者仅仅是出于商人的本能，不愿让它们继续在颠簸的牛车上承受风险。
这一变化让司通暗暗叫苦。骡子比牛高大，步伐更稳健快速，守卫也更多。它再想悄无声息地接近那个木箱，难度倍增。它不得不更加小心地隐藏自己，将活动范围限制在商队边缘的骆驼腹下或粮袋的阴影里，像一道无声的幽灵，紧紧跟随着那几匹驮着破木箱的骡子。追踪变得更加艰难，消耗着它本就不多的精力。
离开张掖，继续西行。风沙似乎更大了。连续数日，天空都是昏黄的，太阳只是一个模糊的、惨白的光晕。视线被压缩到极短的距离，只能看到前面骆驼晃动的尾巴和飞扬的尘土。商队行进的速度明显慢了下来，气氛也变得更加压抑。护卫们警惕地握紧了刀柄，目光不时扫视着道路两侧被风蚀得奇形怪状的雅丹地貌，那些嶙峋的土丘在风沙中如同蛰伏的怪兽。
这一日傍晚，商队在一片相对避风的巨大土台（当地人称之为“墩”）下扎营。土台由千百年的风沙侵蚀而成，高达数十丈，如同大地上突兀生