阳光刺破残存的灰白，在山道上投下斑驳的光块。玉笋走在最前，左手依旧按着柴刀刀柄，步伐稳得看不出刚刚经历一场恶战。只是僧衣后背已被汗浸透，湿冷地贴在背上，随着动作隐约透出肩胛骨的轮廓。
薛驼子拄拐跟在两步后，每走一段就要停下来喘几口，嘴里骂骂咧咧：“这鬼地方……道爷我当年钻深山老林采药，也没这么累过……小子！你慢点！”
最后那句是冲着小火种喊的。
那红肚兜男童——现在暂时叫“火种”——正赤着脚，深一脚浅一脚地跟在玉笋身后。他走得很专注，眼睛盯着玉笋踩过的每一个脚印，白嫩的小脚丫踩进湿泥里，发出“噗叽噗叽”的轻响。听见薛驼子喊，他茫然地回头看了一眼，又赶紧转回去，小手依旧紧紧攥着玉笋的僧衣下摆，生怕跟丢了。
“听见没！慢点！”薛驼子喘匀了气，拄拐赶上来，“你这娃娃，腿脚倒利索……”
火种缩了缩脖子，脚步真的放慢了些，但攥着衣摆的手更紧了。
玉笋没回头，只是左手拇指无意识地在刀柄上摩挲了一下。她能感觉到身后那道小小的、带着温度的重量，也能感觉到那小手时不时传来的、细微的吸力——不是主动吞噬，更像是某种本能，像婴儿无意识吮吸手指，从她僧衣上残留的些许火炁中汲取微弱的养分。
“停下。”她忽然开口。
火种立刻站住，小手松开衣摆，规规矩矩垂在身侧。薛驼子也停了步，警惕地环顾四周：“怎么？还有埋伏？”
玉笋没答，只是转过身，蹲下来，与火种平视。
火种眨了眨漆黑的大眼睛，有些不安地绞着手指。
“伸手。”玉笋说。
火种乖乖伸出右手。那只小手白得像玉，掌心却隐隐透出暗红色的细密纹路，像烧红的铁丝嵌在皮肤下。
玉笋伸出右手食指，悬在他掌心上方半寸。指尖，一缕极其微弱、几乎看不见的焦糖色火苗悄然窜起，只有米粒大小。
火种的眼睛瞬间亮了。他下意识地咽了口唾沫，喉结滚动，漆黑瞳孔里映出那点微光，像饿了三天的野狗看见肉骨头。
但他没动。只是死死盯着那点火苗，小拳头攥得紧紧的，指甲掐进掌心，掐出几个白印子。
“忍得住？”玉笋问。
火种用力点头，声音发颤：“忍……忍住。”
玉笋指尖微动，那点火苗轻飘飘落下，落进他掌心。
没有灼烧，没有吞噬。火苗只是静静躺在他掌心纹路里，像一滴琥珀色的露水。火种浑身都在发抖，不是害怕，而是某种极度的渴望与克制在体内冲撞。他死死咬着下唇，嘴唇都咬白了，眼眶却慢慢红了。
“为……为什么给我？”他小声问，声音带着哭腔。
“奖励。”玉笋站起身，语气平淡，“刚才，没有偷袭薛驼子。”
薛驼子在旁边“嘿”了一声：“合着道爷我还成了试金石？”
火种没理他。他小心翼翼地捧着那点火苗，像捧着全世界最珍贵的宝贝。火苗在他掌心微微跳动，映得他漆黑的眼睛里也有了光。他看了很久，才终于抬起另一只手，用指尖极轻、极轻地碰了碰火苗边缘。
“暖的……”他喃喃道。
“走了。”玉笋转身继续前行。
火种赶紧把掌心拢起，将火苗护在手心，小跑着跟上。这一次，他没再攥玉笋的衣摆，只是紧紧跟着，眼睛时不时瞟向自己合拢的手掌，嘴角不自觉地翘起一个小小的弧度。
薛驼子看着这一大一小，摇摇头，拄拐跟上。
又走了一炷香时间，雾隐村的轮廓出现在前方山坳处。村口那棵老槐树下，已经聚了十几个人影，正翘首往这边张望。
看见玉笋三人出现，人群骚动起来。
“回来了！回来了！”
“王铁匠说他们去山里找病根了……”
“哎哟，那小孩子是谁？怎么穿成那样？”
议论声嗡嗡传来。玉笋面不改色，径直走进村口。火种有些害怕地往她身后缩了缩，小手无意识地又想攥衣摆，但看了看自己合拢的掌心，又忍住了。
王铁匠从人群里挤出来。他脸色依然憔悴，但眼神已经恢复了神采，走路也不再摇摇晃晃。“玉笋姑娘，薛大夫！怎么样？找到了吗？”
“母体毁了。”薛驼子替玉笋答了，拄着拐往村里走，“村里还有多少人病着？带我去看看。”
“大部分都还躺着，不过……”王铁匠犹豫了一下，压低声音，“从半个时辰前开始，有好几个人说……好像有点饿了。”
薛驼子脚步一顿，转头和玉笋对视一眼。
母体被毁，微瘴源头断绝。这么快就有反应，说明这瘴气对身体的侵害还没到不可逆的地步。
“好事。”薛驼子点头，“带路，我先去给最重的几个施针用药。丫头，你……”
他看向玉笋背上