艾尔温目送少年的背影消失在走廊转角。
然后，他独自站在空荡的大厅里，沉默了很久。
窗外，午后阳光开始西斜。
训练场上的呼喝声渐渐稀疏，一天的训练接近尾声。远处辉耀村的街道上，传来商贩收摊的吆喝声，母亲呼唤孩子回家吃饭的声音，还有晚归的冒险者酒醉的歌声。
这是和平的、安宁的、属于斯特塔尔家族的新家园。
而远方，那个被遗忘的故土，正在被瘟疫和黑暗侵蚀。
艾尔温闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有的情绪波动都已消失。
他转身，走向议事厅旁一条隐蔽的侧廊。
这条走廊没有窗户，墙壁上的魔法灯自动亮起，投下昏黄的光。
走廊尽头是一扇没有任何标记的橡木门。
艾尔温伸出手，掌心贴在门板上。
微弱的自然魔力从他体内流出，渗入门板。
门上浮现出淡绿色的魔法纹路，闪烁三次后，门悄无声息地滑开。
里面是一个小房间，只有十平米左右。
房间中央有一个简单的魔法阵，墙壁上挂着几件深绿色的斗篷，墙角放着一个老旧的旅行背包。
艾尔温走进房间，反手关上门。
他走到房间中央，站在魔法阵上。
双手结出一个复杂的手印，口中开始吟唱古老而晦涩的精灵咒文。
随着咒文的进行，他身上的气质开始改变。
那种属于族长的威严感逐渐褪去，取而代之的是一种更深沉、更内敛的气息。
他的外貌也在变化——不是变形术那种改变，而是某种更微妙的调整：皮肤上的细微纹路加深，银发中浮现出更多的灰白色，挺拔的腰背微微佝偻，整个人的气场从中年向老年过渡。
最明显的是眼睛。
艾尔温原本深邃但明亮的灰色眼眸，逐渐变得浑浊，瞳孔周围浮现出淡淡的金色光晕——那是精灵血脉中长者之眼的特征，只有活了百年、自然魔力积累到极深的精灵或高等混血才会出现。
这个过程持续了大约五分钟。
当最后一个咒文音节落下，魔法阵的光芒逐渐暗淡。
站在阵中的，已不再是斯特塔尔家族的族长艾尔温。
而是一位看起来年约七十、头发灰白、面容沧桑但眼神睿智的老者。
他穿着简单的深绿色布袍，腰间挂着一根不起眼的木质法杖，背上背着那个老旧的旅行背包。
除了那双尖耳，他看起来就像任何一位云游的长者。
艾尔温——或者说，现在的长老——低头看了看自己的双手。皮肤布满皱纹，指节粗大，那是一双经历过漫长岁月的手。
他轻轻叹了口气。
这个形态，他已经很久没有用过了。
自从接任族长，他将大部分时间都投入家族管理，很少再以云游长老的身份外出。但这个身份在某些情况下很有用——比如现在。
作为斯特塔尔家族的秘密长老，他可以不受族长身份的束缚，以更灵活的方式行动，接触一些不方便公开接触的人和事。
而这次的任务，太重要了。
灰烬谷地。故乡。瘟疫。
还有……风帝大人的关注。
艾尔温整理了一下袍子，将雷蒙的信小心收好。又从墙角取下一件带兜帽的深绿色斗篷披上，兜帽拉低，遮住了大半张脸。
他最后检查了一遍随身物品。
一切就绪。
艾尔温推开小房间的门，走进侧廊。
魔法灯自动熄灭，门在他身后悄无声息地关闭、锁死。
他没有走家族正门，而是通过一条秘密通道，直接来到了斯特塔尔家族宅邸的后院。
这里有一扇不起眼的小门，通向一条僻静的小巷。
艾尔温推开门，踏入小巷。
午后阳光斜照，在石板路上投下长长的影子。
他拉紧兜帽，沿着小巷缓步前行，脚步声轻得几乎听不见。
十分钟后，他抵达了斯特塔尔家族正门附近的一棵大橡树下。
这里是约定的集合地点。
艾尔温靠在树干上，闭上眼睛，感知着周围的自然气息。
他能听到橡树的脉动，闻到土壤深处水分的流动，感觉到微风拂过叶片时带起的魔力涟漪。
这就是精灵血脉的馈赠——与自然共鸣的能力。
即使混血稀释了这种能力，但依然远超纯血人类。
大约半小时后，他感知到一个熟悉的魔力波动正在靠近。
诺一。
少年换上了一身便于行动的深绿色旅行装，背着一个中等大小的背包，腰间挂着一把短弓和一壶箭矢。他的表情严肃，眼神坚定，已经做好了出发的准备。
诺一走到橡树下，环顾四周，没有看到其他人。