“老家？发源地？”
少年完全愣住了。
“可是……我们家族不是一直在辉耀村吗？我从出生就在这里，长辈们也从没提过其他地方……”
“因为那是一段……不堪回首的过去。”
艾尔温的声音里有一丝难以察觉的颤抖。
“一百二十年前，斯特塔尔家族还生活在灰烬谷地。那里是日后风帝大人划定的混血种族自治区，聚集着各种被主流社会排挤的混血种族。”
他走到窗边，望向窗外辉耀村的方向。
“我们家族是精灵混血，在混血种族中算地位较高的。但即便如此，依然受尽了歧视和压迫。没有完整的公民权，不能从事体面的工作，甚至不能随意离开谷地。我的父亲——也就是你的曾祖父——无法忍受那种生活，决定举族迁移。”
艾尔温转过身，看着诺一。
“那时我比你现在的年纪大不了多少。我记得迁徙路上的艰辛，记得抵达辉耀村时的惶恐，也记得老村长收留我们时的仁慈。斯特塔尔家族用了两代人的时间，才在这里站稳脚跟，赢得尊重。”
诺一完全听呆了。
这些家族秘辛，他从未在任何书籍或长辈口中听说过。
“可是……为什么从来不告诉我们？”
他忍不住问。
“因为耻辱。”
艾尔温直言不讳。
被迫逃离故乡，是一种耻辱。在灰烬谷地受到的歧视，是一种耻辱。将这些告诉后代，只会传递痛苦，没有任何益处。我们选择了向前看，在辉耀村建立新的家园，新的历史。”
他停顿了一下，语气变得沉重。
“但现在，故乡出事了。瘟疫，黑暗魔法，亡灵生物……那里的人们可能正在死去，而外界却鲜有人知。”
艾尔温走回诺一面前，双手按在少年的肩膀上。
“所以，我要你去。带着这封信，前往哈基米领地，加入他们的调查队伍，一起去灰烬谷地。你的任务有三个：第一，协助哈基米的勇士调查瘟疫源头；第二，寻找斯特塔尔家族的旁系——林歌家族，了解灰烬谷地的真实情况；第三，如果可能……帮助那里的人们。”
诺一感受到肩膀上的力量，也感受到族长话语中的重量。
“可是……为什么是我？”
他问。
“家族里有很多比我更强、更有经验的长辈。”
“因为这个任务，去再多人也没用。”
艾尔温摇头。
“灰烬谷地情况复杂，人多反而容易引起警惕。你年轻，有潜力，之前在圣铁村与哈基米家族有过合作经验，是最合适的人选。”
他顿了顿，补充道：
“而且，你不是一个人去。家族会派一位秘密培养的长老陪同你。他会保护你的安全，并在必要时提供指导。”
诺一迟疑了一下。
“哪位长老？”
“到时候你就知道了。”
艾尔温没有明说，只是松开手，后退一步，用一种前所未有的郑重语气说：
“诺一，听着。如果你能顺利完成这次任务，如果你能跟随哈基米的人解决灰烬谷地的问题，如果你能平安归来……”
他深吸一口气。
“等你回来，我会赐予你名字。从那时起，你不再是诺一，而是拥有完整名字的斯特塔尔家族成员。并且，我将正式宣布，你就是斯特塔尔家族的下一任族长。”
轰——
诺一感觉大脑一片空白。
赐予名字。
在斯特塔尔家族，这有着特殊的意义。
所有家族成员在成年后都会获得正式的名字，但继承人候选人在确定继承权之前，通常只使用代号。这是古老的精灵传统——名字是灵魂的一部分，在获得足够资格前，不配拥有完整的名字。
而族长继承人，只有在经过漫长考验、被确认为合格后，才会被赐予名字，并正式确认为下一任族长。
诺一作为继承人候选人才三年。按照正常流程，他至少还需要十五到二十年的考验期。
可现在……
灰烬谷地，这到底是什么地方？这次任务，又到底有多重要？竟能让族长做出如此重大的承诺？
诺一的呼吸变得急促。震惊，疑惑，压力，还有一丝使命感。
他挺直腰背，迎上艾尔温的目光。
“我明白了。”
少年的声音坚定起来。
“我会完成任务。”
“很好。”
艾尔温点头，眼中闪过一丝欣慰。
“去收拾行装吧。轻便为主，带上足够的药剂和魔法卷轴。一个小时后，到家族门口。长老会在那里等你。”
“是。”
诺一行了一礼，转身快步离开。他的脚步起初有些凌乱，但很快变得沉稳有力。