辰时三刻，一艘装饰华丽的官船缓缓靠岸。船头立着两人——年幼的刘琮一身诸侯冕服，头戴进贤冠，却因身材未足，那华服穿在身上显得空荡；蔡夫人站在他身侧，着命妇礼服，妆容精致，可眼角细纹和紧抿的嘴唇，暴露出她内心的紧张。
母子二人下船时，岸上官员百姓在蔡瑁示意下，齐刷刷跪倒，口称：“恭迎司空！”
刘琮小腿发颤，几乎要站不稳。蔡夫人暗中掐了他一把，低声道：“挺住，莫失了体统。”
曹操并未亲自来迎，只派了董昭、李典作为代表。董昭上前，拱手笑道：“刘荆州深明大义，举州归顺，主公甚慰。主公已在襄阳城外大营设宴，为刘荆州接风洗尘。请——”
蔡瑁忙道：“主公厚爱，琮公子感激涕零。只是襄阳父老皆欲一睹主公天威，不知……”
董昭微笑：“主公军务繁忙，待入城时，自会与百姓相见。”
这话说得客气，却透着不容置疑。蔡夫人心中咯噔一下，隐隐觉得不安，但此刻箭在弦上，只得强作笑颜，拉着刘琮上了准备好的车驾。
车驾行至襄阳北门外，果然见曹军大营连绵，辕门处甲士林立，戈戟森然。中军帐前，曹操终于现身——他只着常服，未披甲胄，但那股久居上位、杀伐决断的气场，让刘琮一下车便双膝发软，几乎要跪倒。
曹操上前，亲手扶住刘琮，温言道：“贤侄不必多礼。你父与吾同朝为臣多年，你便如吾子侄一般。”他目光转向蔡夫人，“夫人教子有方，使荆州免于战火，功德无量。”
蔡夫人心中稍安，敛衽行礼：“司空言重了。妾身孤儿寡母，全仗司空保全。”
入帐宴饮，自是山珍海味，觥筹交错。曹操谈笑风生，问些荆州风物，刘琮战战兢兢作答，蔡夫人从旁帮衬。席间，蔡瑁、张允频频敬酒，谀词如潮。
宴至半酣，曹操忽然放下酒爵，正色道：“刘荆州。”
刘琮慌忙起身：“司空请吩咐。”
“你既归顺朝廷，便是大汉忠臣。”曹操缓缓道，“然荆州地远，朝廷教化难及。吾意，表奏天子，迁你为兖州刺史。兖州近在帝都，你可随朝参政，学习治国之道，他日必成大器。”
帐中霎时一静。
刘琮如遭雷击，脸色煞白，结结巴巴道：“司空……琮……琮不愿为官，愿守父母乡土，为父亲守墓尽孝……”
蔡夫人也急道：“司空明鉴！琮儿年幼，不堪大任，能在荆州为朝廷守土，已是天恩！兖州乃中原重镇，琮儿何德何能……”
曹操笑容渐冷：“夫人此言差矣。正因荆州是汝等故乡，才不可久留。”他声音转沉，“刘景升在荆州经营多年，旧部故吏遍布州郡。今汝等归顺，难免有人心怀怨望。若有人借刘琦之名，行不轨之事，汝等孤儿寡母，何以自处？兖州近在许都，有朝廷庇佑，方可保万全。”
他站起身，走到刘琮面前，拍了拍少年的肩膀：“吾这是为汝等着想。难道汝等不信吾？”
最后一句，语气已带寒意。
蔡瑁见状，忙上前打圆场：“主公深谋远虑，实乃为琮公子安危计！琮公子，还不快谢恩？”
刘琮看向母亲，眼中已含泪水。蔡夫人嘴唇颤抖，她知道，这不是商量，是命令。
“臣……谢司空恩典。”刘琮跪倒，声音细若蚊蚋。
曹操哈哈大笑，扶起他：“好！明日便启程吧。吾派兵护送，定保汝等平安抵达兖州。”
宴席在诡异的气氛中继续，却无人再有心思饮酒。
次日清晨，襄阳码头。
十辆马车停在码头，载着刘琮母子的细软。说是细软，其实仓促之间，只能带走些金银细软和贴身之物，刘表十几年积累的珍宝古籍，大半都留在了州牧府库——如今已是曹司空的府库了。
刘琮换上了寻常富家公子服饰，呆呆看着滔滔江水。蔡夫人也是一身素衣，鬓边已见白发。她忽然拉住蔡瑁，低声道：“德珪，你实话告诉姐姐，曹操……曹司空真的会保全我们吗？”
蔡瑁目光闪躲：“姐姐放心，主公金口玉言，既许琮儿兖州刺史，必不会食言。到了兖州，有朝廷庇护，总好过在荆州担惊受怕。”
“那为何……为何非要我们离开荆州？”蔡夫人追问，“就在襄阳，在你的庇护下，难道不行吗？”
“姐姐！”蔡瑁有些不耐，“这是主公的命令！你我如今都是朝廷臣子，岂能违逆？快上船吧，莫让护送将军等急了。”
所谓护送将军，正是于禁。他率五百轻骑已在码头等候多时，此刻端坐马上，面色冷峻，看着刘琮母子的眼神，如同看两个死人。
刘琮母子登上船，只有一员将领跟随——正是王威。他是刘表旧部，因性情刚直，不为蔡瑁所喜，一直未得重用。今日却自愿辞官，护送故主之子北上。
船离码头，襄阳城渐渐远去。蔡夫人站在船尾，望着那熟悉的城廓