林羽勒住缰绳，看向前方——三百步外，世界的颜色开始改变。
离开希望之城的第三天下午。
远征队已经向东行进了近两百里。
最初的平原逐渐被起伏的丘陵取代，道路两侧的植被从茂盛的阔叶林变成稀疏的针叶林，空气中弥漫着松脂和泥土混合的气味。
阳光透过云层投下斑驳的光影，风从东方吹来，带着一丝若有若无的凉意。
苏然策马来到他身侧，短剑的皮鞘摩擦马鞍发出规律的声响。
“地图显示前面是‘枯木林地’。”苏然说，展开一卷羊皮纸，墨迹勾勒出的地形线条在风中微微颤动，“过了这片林地，再走五十里就是灰石村外围。但……”
“但什么？”
“但地图是三个月前绘制的。”苏然指向羊皮纸边缘的一行小字，“绘制者标注：‘林地边缘出现不明枯萎现象，建议绕行’。”
林羽眯起眼睛看向前方。
枯木林地。
这个名字很贴切。
三百步外，绿色的植被戛然而止，取而代之的是一片灰褐色的树林。
那些树木还站立着，但枝叶已经干枯蜷曲，树皮剥落，露出惨白的木质。
地面上没有落叶——或者说，落叶已经化为灰白色的粉末，铺满林地边缘，像一层薄薄的雪。
更远处，林地上空笼罩着一层淡灰色的薄雾。
那雾气很稀薄，在阳光下几乎看不见，但仔细观察，会发现光线穿过雾气时发生了微妙的扭曲。
像是透过一层磨砂玻璃看世界，轮廓变得模糊，颜色变得黯淡。
“停。”林羽抬手。
身后的队伍立刻停下。
三十人的远征队——精灵游侠莉亚娜和她的两名同伴在最前方侦察，矮人格罗姆率领三名矮人战士护卫左右翼，老魔法师和三名流浪法师居中，艾莉丝与两名自然学徒紧随其后，苏然指挥的十名人类勇士负责后卫。
赛非斯骑着一匹温顺的母马，马鞍两侧挂着羊皮纸卷和测量工具。
所有人都看到了那片林地。
“自然在哀嚎。”艾莉丝轻声说。
她翻身下马，赤脚踩在地面上。
草叶在她脚下微微发光，但光芒只蔓延了三步，就撞上了一道无形的边界。
三步之外，草叶迅速枯萎，变成灰白色。
她蹲下身，手指轻触地面。
土壤是冰冷的。
不是冬季的寒冷，而是一种……死寂的冰凉。
土壤中的水分已经蒸发，留下干裂的硬块。
她抓起一把土，土块在掌心碎裂，化为细沙从指缝间流下。
“魔力流动被阻断了。”老魔法师也下马了。
他从袍子里掏出一枚水晶罗盘，罗盘表面刻满复杂的符文。
他将罗盘平放在掌心，注入一丝魔力。
罗盘的指针开始旋转。
起初很快，然后逐渐变慢，最后停在一个方向——东方。
但指针没有稳定下来，而是在轻微地颤抖，像是被某种力量干扰。
“魔力流向正常，指向遗忘峡谷方向的平衡节点。”老魔法师说，“但流动速度……只有正常的三分之一。像是河道被淤泥堵塞，水流变得滞涩。”
赛非斯也下马了。他掏出羊皮纸和炭笔，开始记录。
“植被枯萎边界距离林地边缘五十步。”他边写边说，“土壤湿度骤降，昆虫活动停止。鸟类绕行——看天空。”
众人抬头。
天空中，一群候鸟正从南方飞来。
它们原本排成整齐的V字形，但当接近枯木林地上空时，领头的鸟突然转向，整个鸟群跟着改变方向，绕了一个大圈避开林地。
“动物本能感知到了危险。”莉亚娜说。
精灵游侠站在一棵枯树旁，手指轻抚树皮。
树皮在她触碰下剥落，露出里面灰白色的木质。
“这不是自然枯萎。树木内部的结构被……改变了。”
她拔出腰间短刀，削下一片木头。
木片在阳光下呈现出诡异的纹理——年轮还在，但年轮之间的木质变成了蜂窝状的空洞。
像是被某种东西从内部蛀空了。
“继续前进。”林羽说，“但保持警惕。莉亚娜，派两人前方探路，不要进入灰雾范围。格罗姆，队伍保持战斗队形。”
“遵命。”矮人战士扛起战锤，锤头在阳光下反射着暗红色的光。
队伍重新出发，但速度放慢了。
马蹄踏过枯萎边界时，林羽感到一阵轻微的不适。
像是穿过了一层看不见的薄膜，空气突然变得稀薄，呼吸需要更用力。
腰间的青铜圣典传来一阵温热，封面上的纹路微微发光。
他低头看了一