探索号此时结束了跳跃，出现在火焰星云边缘。
眼前的景象令人惊叹：一片绵延数光年的红色星云，内部有年轻恒星诞生时的剧烈活动，气体和尘埃在电磁场作用下形成漩涡和喷流。星云中央，一颗暗红色的恒星周围，三颗行星在轨道上运行。
“扫描目标行星：火焰星云第三行星。”星澈报告。
探测数据很快传回：一颗年轻的岩石行星，直径约地球的1.3倍，地质活动极其活跃。全球有超过两百座活火山，大气富含二氧化碳和二氧化硫，表面温度平均280摄氏度——对熔岩族来说近乎完美。
“但这里有生命迹象。”星芽看着扫描结果，“原始的单细胞嗜热生物，以及...某种智慧生命的遗迹？”
放大图像，行星表面的火山岩平原上，隐约可见几何图案的轮廓——巨大的圆形、三角形、直线，像是某种文明的遗迹，但已经被火山活动严重破坏。
“派遣探测无人机。”
三架无人机从探索号发射，进入行星大气。它们传回的图像确认了遗迹的存在：石质建筑的残骸，高度风化的雕像，还有最重要的——一座半埋在火山灰中的石碑，上面刻着陌生的符号。
“这些符号...”星芽调出数据库比对，“与熔岩族的古代文字有70%相似度，但更古老。”
葛岩长老看到图像后，意念剧烈波动：【这是...先祖之地！传说中熔岩族诞生的摇篮！我们认为它早已在远古战争中毁灭...】
“可以解读石碑上的文字吗？”
【我需要靠近...石碑可能还残留着先祖记忆。】
这带来了难题：葛岩长老的身体状况不允许他离开生命维持系统。但石碑的信息可能至关重要。
最终方案是：探索号降落到行星表面（在火山活动相对平静的区域），建立临时基地，然后将石碑整体切割运到船上。
降落过程比预想的困难。行星的大气湍流剧烈，火山灰严重干扰传感器。探索号三次险些撞上突然喷发的火山烟柱，最终在一片相对平坦的熔岩平原迫降——船体因冲击受损，但核心系统完好。
建立基地、切割石碑又花了八个小时。当石碑被运上船，放置在葛岩长老面前时，所有熔岩族幸存者都围拢过来，他们体内的光芒同步脉动，仿佛在进行某种仪式。
葛岩将岩石手掌放在石碑表面。石碑开始发光，符号一个个亮起，投射出全息影像——不是图像，而是直接传入意念的信息流。
那是熔岩文明的远古记忆：
【...第七次播种，七颗种子落入七个世界。树渴望重生，但树已死，只有根须仍在黑暗中蠕动。园丁欺骗了种子，告诉它们开花就能重见光明，但开花的代价是成为根的养分。有种子察觉了真相，它选择不开花，而是化为火焰，燃烧根须...】
影像闪烁，切换：
【...火焰种子的反抗激怒了根。根派出阴影吞噬者，追杀所有种子。六个种子躲藏起来，只有火焰种子继续战斗...它最终失败了，被根捕获，扭曲成看守其他种子的狱卒...】
再次切换：
【...但火焰种子在被扭曲前，留下警告，刻在诞生的石头上：不要同步频率，不要重聚七光。当七花齐放之日，就是根苏醒吞噬一切之时。唯一的希望是...找到真正的原初火花——那不在七个种子中，而在种子诞生的地方...】
影像到此中断。石碑光芒熄灭，表面出现裂纹，然后化为粉末。
葛岩长老瘫倒在地，他的熔核疯狂跳动：【先祖...我们的先祖不是凡光碎片，而是...反抗者？火焰种子？】
信息量太大，太具颠覆性。
星芽最先理清线索：“所以七个凡光文明不是自然诞生的，是被‘播种’的。播种者是‘园丁’，服务于某个‘根’——那可能就是暗蚀族，或者暗蚀族背后的存在。播种的目的是培育七个文明，让它们的凡光频率同步，最终‘重聚’，实质是成为‘根’重生的养分。”
“但有一个种子反抗了。”亚欧接上，“就是熔岩文明的先祖。它失败了，被扭曲...这可能就是为什么熔岩族对暗蚀有特殊吸引力，为什么烬灭会在那里诞生。”
“真正的原初火花在种子诞生的地方...”艾拉思考，“种子诞生的地方是哪里？”
星芽调出古根长老提供的星图，仔细研究七个光点的分布。她调整参数，将七个点连接，计算它们的几何中心。
“中心点在这里...暗星云区深处，和我们之前推算的圣树之心位置吻合。但根据石碑信息，那里不是圣树之心，而是...‘根’的位置。”
“那原初火花在哪里？”
星芽继续计算，这次她不是找中心，而是寻找七个点形成的图案中的“缺失部分”。经过复杂运算，一个坐标出现在星图边缘——那是一个没有标记任何恒星系的空白区域。