“入口在岩浆瀑布后方...”艾拉寻找着，“在那里！”
火山口边缘，一道岩浆从高处倾泻而下，形成一道百米宽的“瀑布”。瀑布后方，隐约可见一个洞穴入口。
“我们怎么过去？”沙砾看着那道岩浆瀑布，“直接穿过？船体会熔化的。”
星芽扫描瀑布：“瀑布厚度约十米，温度约800摄氏度。船体护盾最大能承受1200度，但只能维持20秒。而且穿过瀑布后，我们需要精确停靠在洞穴平台上，误差不能超过三米。”
“我来驾驶。”亚欧离开乘客座，进入副驾驶位，“艾拉，计算最佳路径和时机；星芽，监控护盾状态；沙砾，准备紧急逃生措施。”
登陆艇调整姿态，朝着岩浆瀑布俯冲。距离越近，热量越是逼人，即使有隔热层，舱内温度也上升到40度以上。
“护盾全开！三、二、一...冲！”
熔火挑战者号冲入岩浆瀑布。瞬间，舷窗外一片炽热的橙黄，船体剧烈震动，警报声响起——护盾能量急剧下降。
“75%...50%...25%...”星芽紧张地报数。
穿过瀑布的十秒如同永恒。当船体终于冲出，进入洞穴时，护盾能量只剩下3%。
“紧急着陆！”
登陆艇重重砸在洞穴内的岩石平台上，滑行数米后撞上岩壁才停下。舱门因撞击变形，但还能打开。
队员们爬出船舱，眼前是一个巨大的地下洞穴。洞穴壁不是岩石，而是某种结晶化的物质，散发着幽蓝的光芒，与洞外炼狱般的景象形成鲜明对比。空气虽然仍然闷热，但可以呼吸，硫磺味也淡了许多。
“这里有人工改造痕迹。”沙砾检查洞穴壁，“这些结晶是刻意种植的，提供照明和空气净化。”
“欢迎，外来者。”
声音从洞穴深处传来。不是通过空气传播，而是直接在他们脑海中响起，如同海洋文明的意念交流，但更...粗糙，带着嘶嘶的杂音。
四支发光的矛从暗处伸出，抵住队员们的咽喉。持矛者从阴影中走出——他们身高约两米五，身体由某种黑色岩石和流动的熔岩构成，眼睛是炽热的橙黄色，没有明显的口鼻。他们的形态大致为人形，但关节处有类似火山喷发口的结构，偶尔喷出少量蒸汽。
“我们是熔岩族，伊格尼斯的守护者。”为首的那个存在说，他的意念中带着警惕和敌意，“说明来意，否则将你们投入熔炉。”
亚欧保持镇定：“我们来自宇宙凡光守护者联盟，收到了你们的求救信号。我们来提供帮助，对抗暗蚀。”
“联盟？求救信号？”熔岩族的意念中透出困惑，“我们没有发送求救信号。而且暗蚀...已经在这里了。”
他让开身体，示意队员们看向洞穴深处。那里有一个巨大的水晶簇，与洞穴壁的蓝色结晶不同，这些水晶是橙红色的，内部有光芒脉动。但水晶表面布满了黑色裂纹，裂纹中渗出粘稠的黑暗物质。
“那是我们的凡光核心——‘地心熔炉’。”熔岩族守护者说，“三个月前，暗蚀能量从行星内部涌出，开始侵蚀核心。我们尝试了所有方法，都无法阻止。”
星芽上前一步，请求：“我能靠近检查吗？我是学者，研究过多种凡光核心。”
守护者犹豫片刻，点头：“可以，但不能触碰。”
星芽用携带的设备扫描水晶簇。数据令人震惊：“侵蚀程度达到41%，但侵蚀模式很奇怪...不是从外部腐蚀，而是从内部‘转化’。暗蚀能量在与凡光能量融合，试图创造出一种混合体。”
“混合体...”亚欧想起轨道上的扫描结果，“就像你们检测到的那些异常信号？”
“是的。”星芽表情严峻，“更糟糕的是，这种混合不是随机的，而是有规律的。暗蚀在试图...创造某种新的能量形式。如果成功，可能产生我们完全无法理解的东西。”
突然，洞穴震动起来，碎石从洞顶落下。
“火山喷发提前了！”守护者意念中透出焦急，“永怒之口的周期被打乱了！暗蚀在影响地质活动！”
“我们需要进入更深层。”亚欧决定，“地心熔炉的侵蚀源在哪里？”
“在行星地幔层，但我们无法到达那里——温度超过2000度，压力是表面的十万倍。即使是熔岩族，也只能在上地幔浅层活动。”
“我们有技术。”艾拉说，“凡光探索号装备了最新研发的‘深层地壳穿透器’，原本是为冰原星探测设计的，但应该能适应这里的环境。问题是，它只能搭载两人。”
“我下去。”亚欧毫不犹豫，“星芽，我需要你一同分析侵蚀机制。”
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