文字下方，是一个倒计时，已经开始跳动：2:59:47。
“三个沙时……”托尔快速换算，“大约相当于地球时间的四小时。沙暴凡光区在哪里？沙金凡光碎片又是什么？”
沙砾走到知识核心前，手掌按在表面。更多的信息涌出：
“沙暴凡光区是沙漠星上暗蚀污染最严重的区域，位于沙晶城西北方一百公里处。那里原本是凡光循环阵的一个次要节点，但大分裂后失去维护，熵增光尘大量积累，成为污染的温床。三个月前，暗蚀族在那里建立了前哨站，污染程度加剧。”
全息投影显示出一片区域的地图：那是一片被深紫色笼罩的沙海，地图上标注着危险的符号。
“沙金凡光碎片，”沙砾继续解释，“是沙灵族先祖留下的一种特殊信物。它们分散在沙漠星各处，每一块都封存着纯净的沙漠凡光能量，并且有独特的频率特征。这次试炼要求取回的，是‘共鸣碎片’——那块碎片能够与另外三域凡光信物产生最强的共振。”
他调出碎片的详细资料：它被保存在沙暴凡光区深处的一个古老神殿中。神殿周围布满了暗蚀污染，还有被污染的沙灵族变异体——“沙暗影分身”在守卫。
“为什么突然开启试炼？”亚欧皱眉，“沙穹长老之前没有提到这个。”
沙砾沉默了片刻，才低声说：“这是沙灵族的传统。当外来者要求接触核心知识时，必须通过试炼证明两件事：第一，你有能力在极端环境中生存；第二，你对凡光的理解超越了简单的索取，愿意为了它冒生命危险。”
他看向亚欧：“长老会议可能仍然有分歧。一部分长老相信你们，但另一部分可能还在怀疑。试炼是一个折中方案：如果你们成功，怀疑者将无话可说；如果失败……那就证明你们不值得信任。”
托尔已经将永恒晶体修复技术的全部资料下载完毕。他关闭设备，看向倒计时：2:53:12。
“我们还有时间。”他说，“但需要立刻制定计划。沙暴凡光区的环境数据、沙暗影分身的特性、神殿的结构——我们需要所有这些信息。”
“我来提供。”沙砾开始操作知识核心，大量的数据流涌出。同时，他通过通信晶石联系了沙晶城的装备库：“准备四套高级防护服，两套战斗装备，以及……‘沙行者’载具。要最快速度送到图书馆入口。”
“沙行者？”亚欧问。
“一种能在沙暴中快速移动的载具，使用凡光驱动。”沙砾简短解释，“没有它，我们不可能在三个沙时内往返两百公里。”
五分钟后，他们回到图书馆入口。那里已经有两名沙灵族战士等候，旁边停着四辆奇怪的载具：它们没有轮子，而是悬浮在离地半米的高度，外形像压扁的水滴，表面覆盖着金色的鳞片状装甲。
“这是单人型号。”沙砾跳上其中一辆，“只能载一人，但速度快，灵活。我会带路，你们跟紧。沙暴凡光区的能见度几乎为零，一旦失散，就很难再汇合。”
亚欧、托尔各自上了一辆。载具的操作系统很简单：一个控制方向的手柄，一个调节速度的踏板，以及一个显示基本信息的透明面板。
“星澈，你能远程协助导航吗？”托尔通过通信器问。
“可以。”星澈的声音传来，“我已经接收了沙暴凡光区的地形数据。但警告：那里的暗蚀污染会严重干扰传感器和通信。进入核心区域后，我可能只能提供间歇性支持。”
“星芽呢？”亚欧问。
“她已经知道了试炼的消息。”沙砾说，“沙穹长老会保护她在泉眼平台的安全。但她说……她会在感知层面协助我们。如果你们遇到危险，她应该能感觉到。”
“那就出发。”亚欧握紧手柄。
四辆沙行者载具启动，发出低沉的嗡鸣。它们冲出图书馆入口，沿着沙晶城边缘的专用通道疾驰，很快抵达城市边缘的一个出口闸门。
闸门外，是永不停息的金色沙暴。
“跟紧我！”沙砾率先冲出。
载具冲入沙暴的瞬间，亚欧感到整个世界再次重构。但这一次，有了载具的防护罩和沙砾的经验，混乱变得可控。沙行者在沙暴中划出一道道流畅的轨迹，像鱼在水中游弋。
托尔在队伍末尾，一边驾驶一边分析环境数据。传感器显示，周围的暗蚀污染浓度正在急剧上升。深紫色的能量像雾气一样渗透进沙暴，改变了沙粒的物理特性：它们变得更重、更锐利，撞击在防护罩上时发出刺耳的摩擦声。
“污染浓度达到警戒值。”托尔汇报，“长期暴露可能导致防护罩过载。我们需要加快速度。”
沙砾在前方调整了路线，选择了一条污染相对较轻的路径。但这也意味着更复杂的绕行，更长的距离。
行驶了大约半小时后，他们第一次遭遇了活着的威胁。
不是沙暗影分身，而是一种更基础的东西：沙暴本身突然“凝固”了。
前一秒还在狂乱飞舞的沙