那不是冰晶城那样的艺术杰作，而是一种实用主义的奇迹。城市建在一个巨大的圆形平台上，平台本身悬浮在沙海上空百米处，由从地面伸出的数百根粗壮沙柱支撑。平台上的建筑由沙粒和某种金色晶体融合而成，呈现流线型的外形，像被风吹拂了千万年形成的自然雕塑。城市表面覆盖着淡金色的凡光能量场，但那光芒微弱得可怜，只能勉强勾勒出建筑的轮廓。
“沙晶城。”星澈确认，“沙灵族的首都，建在凡光泉正上方。根据记载，全盛时期这座城市的光芒能从轨道上直接看到，是沙漠星的‘金色眼睛’。但现在……”
现在它像一只快要失明的眼睛。
飞船调整航向，向北极区域飞去。沙晶城在舷窗外逐渐变小，最后消失在金色的沙暴中。
北极的景象截然不同。这里有一层薄薄的冰冠——不是水冰，而是二氧化碳和少量水冰的混合物。温度低至零下六十度，沙暴在这里变成了缓慢飘落的冰晶沙粒。地面上，古老的遗迹半埋在沙中：巨大石柱的残骸，环形广场的轮廓，还有某种巨大机械的锈蚀骨架。
“检测到活跃能量信号！”托尔突然说，“就在前方三公里处，地下深处。不是暗蚀能量，是……沙灵凡光！但很奇怪，频率和沙晶城的凡光不同，更古老，更……坚韧。”
“能降落吗？”亚欧问。
“冰层足够厚，可以支撑飞船重量。”艾拉扫描着地表，“但我建议在遗迹边缘降落，远离那个能量信号。在我们了解情况前，最好保持距离。”
“同意。”
凡光星际号缓缓降落在冰层上。起落架接触冰面的瞬间，传来清脆的破裂声，但冰层厚度足够，没有塌陷。引擎关闭，飞船进入待机模式。
“外部环境数据：温度零下六十二度，气压为标准值的60%，氧气含量足够，但极度干燥。”托尔读完数据，看向队员们，“我们需要全套防护服。这里的干燥程度能让无防护的人体在十分钟内脱水致死。”
队员们开始准备。防护服是星核族特制的多层结构，外层防沙隔热，内层保湿恒温，还集成了基础的生命维持系统。星芽在托尔的帮助下穿上服装，她的动作依然有些迟缓，但比之前好了很多。
“你真的可以吗？”亚欧最后确认。
星芽点头，隔着面罩的声音有些模糊但坚定：“我的感知在这里……反而更清晰了。冰原星的寒冷让我的意识变得迟钝，但这里的‘渴’……它很纯粹，就像一面镜子，能照出很多东西。”
舱门打开。
一行人踏上沙漠星的土地。
第一感觉是寂静。绝对的、压迫性的寂静。没有风声——这里的空气太稀薄，风几乎无声。没有生命的声音——没有昆虫，没有鸟类，甚至没有沙粒流动的细响。只有他们的靴子踩在冰沙混合物上发出的嘎吱声，在这寂静中显得异常响亮。
“这边。”星芽指向东方，“那个古老的凡光信号……在呼唤。”
他们开始前进。冰层在脚下延伸，偶尔露出下面埋藏的古老建筑碎片。那些碎片上的雕刻依稀可辨：螺旋纹路，几何图案，还有某种象形文字。托尔用便携扫描仪记录着一切，星澈通过远程连接实时分析。
“这些文字和星核族最古老的文献有相似之处。”星澈的声音从通信频道传来，“但更原始。它们记载着……‘大迁徙’。沙灵族似乎不是沙漠星的原住民，他们来自另一个星系，在这里定居是因为找到了‘不竭之泉’——应该就是凡光泉。”
“不竭之泉怎么会衰竭？”艾拉问。
“不知道。但文献中提到一个警告：‘当金色的光开始黯淡，当沙海开始干裂，当天空的旅者再次降临，那将是最后的考验。’”
“天空的旅者……”星芽重复这个词，“指的是我们吗？”
“可能，也可能指的是暗蚀族。”亚欧说，“继续前进，答案应该在前面。”
他们走了大约二十分钟，来到一个巨大的环形坑边缘。坑直径超过五百米，深不见底。坑壁不是自然的岩层，而是人工修整的阶梯状结构，每一级阶梯上都刻满了发光文字。在坑底深处，有微弱的金色光芒在脉动。
“就是这里。”星芽说，“那个古老的凡光源头。但……它被封住了。有什么东西在压制它。”
托尔启动深部扫描。几分钟后，他的表情变得凝重：“坑底有一个能量屏障，频率特征……和暗蚀能量相似，但又不完全一样。更复杂，更像是暗蚀能量和某种其他技术的混合体。”
“能突破吗？”亚欧问。
“可以尝试，但需要时间。而且如果强行突破，可能会触发防御机制——”
话没说完，坑底的突然传来震动。
不是地震，而是某种机械启动的震动。坑壁上的发光文字逐一亮起，从底部向顶部蔓延。当光芒到达坑缘时，他们脚下的冰层开始裂开。
“后退！”亚欧大喊。