不是因为技术差异，而是因为目标星系的本质不同。冰原星系是“冷”的——那种冷渗透在空间的每一个量子泡沫里，让跃迁结束时的能量释放都显得克制、迟缓，像冰川的缓慢移动。但沙漠星系……沙漠星系是“渴”的。
当凡光星际号从跃迁空间中弹出，重新进入常规时空的瞬间，舰桥内的每个人都感到一种难以形容的干渴。那不是生理上的缺水，而是一种更本质的、灵魂层面的干涸感，仿佛宇宙本身在这里忘记了如何保持湿润。
舷窗外展开的景象，解释了这种感觉的来源。
沙漠星系只有一颗恒星，但它不是常见的黄色或白色，而是一种刺眼的金白色——那不是健康的光芒，而是一种燃烧过度、即将衰竭的炽热。恒星表面的耀斑活动异常频繁，巨大的日珥像垂死巨人的手臂伸向虚空，每一次爆发都在消耗着恒星最后的生命力。
恒星周围，七颗行星沿着不同轨道运转。最引人注目的是第三行星——沙漠星。即使从轨道上俯瞰，也能看到它表面那无边无际的金黄色。不是植被的金黄，不是丰收的金黄，而是纯粹沙粒的反光，干燥、荒芜、没有一丝生命绿意的金黄。
“地表温度扫描……赤道区域白天最高温度可达八十度，夜间骤降至零下三十度。”艾拉汇报着初步数据，“大气成分：氮气78%，氧气21%，但水蒸气含量不足0.01%——是地球沙漠最干燥区域的百分之一。这颗星球……正在脱水。”
“生命迹象呢？”亚欧问。
“集中在几个特定区域。”托尔调出热成像图，“看这里，这里，还有这里——有明显的热能聚集和结构轮廓。应该是城市或大型聚居地。但能量读数……很微弱。就像……”
“就像快要熄灭的篝火。”星芽接过话头。她已经从观察椅上坐起，脸色依然苍白，但眼睛紧紧盯着屏幕上那颗金色的行星，“我能感觉到……那颗星球的‘光’在挣扎。很微弱，很疲惫，但还在坚持。就像……一个渴了很久的人，用最后一点唾液湿润嘴唇，希望有人能给他一滴水。”
她的描述让舰桥陷入短暂的沉默。那画面太具象，太沉重。
“导航坐标确认。”艾拉打破沉默，“沙灵族最后发出的求救信号，源头在沙漠星赤道区域的一片巨大沙海中央。但根据星澈传来的资料，那里也是‘凡光泉’的所在地——沙灵族凡光能量的源泉。”
“有暗蚀能量活动迹象吗？”亚欧问。
“有，但很奇怪。”托尔皱着眉头分析传感器数据，“整个星球表面都有微弱的暗蚀能量残留，像是一层薄薄的紫黑色雾气覆盖在沙海上。但最强烈的暗蚀信号不在凡光泉，而在……这里。”
他放大地图，指向沙漠星北极区域。那里有一片相对平坦的高原，热成像显示地下有复杂的结构。
“这是什么？”艾拉问。
“根据星核族古文献记载，那是‘远古沙灵遗迹’。”星澈的影像接入对话，“沙灵族在数万年前曾有过辉煌的星际文明，但后来因为未知原因衰退，退守到沙漠星。那些遗迹是他们古代技术的残留，但据说已经被遗弃很久了。”
“暗蚀族去那里做什么？”星芽轻声问，“如果他们的目标是破坏凡光泉，为什么在北极遗迹也有强烈活动？”
没有人能回答这个问题。
“先按原计划降落。”亚欧做出决定，“北极冰冠区域的第二备降点。从那里开始地面探索，了解真实情况后再决定下一步。”
飞船开始下降。进入沙漠星大气层的瞬间，舷窗外变成了沸腾的金色海洋。沙粒被狂风卷起，在稀薄的大气中形成持续不断的沙暴。能见度迅速降低，飞船的防护罩上传来沙粒撞击的密集声响，像是千万颗微小子弹的持续射击。
“沙粒成分分析……”托尔看着数据，“主要是硅酸盐，但含有微量的金色晶体——那应该就是沙漠凡光的载体。这些沙粒本身就在发光，虽然很微弱。”
确实，即使透过沙暴，也能看到沙海表面泛着淡淡的金色光芒。但那光芒不均匀，有的区域明亮一些，有的区域几乎完全黯淡。更诡异的是，沙海上布满了纵横交错的黑色裂缝——那些裂缝宽几十米到几百米不等，深不见底，像大地的伤口。
“那是什么？”艾拉指着一条特别宽的裂缝。
星芽闭上眼睛感知，几秒后，她倒吸一口凉气：“那是……‘凡光裂痕’。凡光泉能量不足，导致地下的凡光能量网络萎缩，地表失去支撑而塌陷。每条裂缝都代表一条凡光能量干涸的‘血管’。”
她睁开眼睛，声音里有掩饰不住的震惊：“这颗星球的凡光系统……已经衰竭到了濒临崩溃的边缘。再这样下去，整个沙漠星的地质结构都会瓦解，沙灵族将无处可逃。”
飞船继续下降，穿过最猛烈的沙暴层。当高度降到五千米时，下方的景象逐渐清晰。
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