没有日出，没有晨光，只有穹顶晶簇的脉冲周期进入了一个相对明亮的阶段。青白色的光芒比之前增强了三成，照亮了街道上连夜修复的痕迹：工匠们在破损的城墙上焊接新的冰晶板，能量技师在检查凡光盾的充能回路，医疗队在废墟中搜寻可能幸存的人。
中央金字塔的战术室里，通宵未眠的指挥团队正进行最后的战略评估。全息地图上，冰原星的北极区域已被深紫色的“极夜暗影”完全覆盖，那片黑暗正以每小时五公里的速度向赤道推进。根据计算，最多四十八小时后，黑暗将抵达冰晶城上空。
但城市暂时安全了——至少相对安全。击退第一波攻击、揭露暗蚀族挑拨、重获冰原族信任，这三件事让冰晶城的防御从内到外稳固了许多。凡光盾网络在星核能源的远程补给下重新充能，转换矩阵运转平稳，城墙修复进度超过预期。
然而，所有人都知道，这安全是脆弱的，是用时间换来的。
“核心能量稳定在33%。”托尔汇报着最新数据，“星核通道输送效率维持在72%，但星澈警告说，星核星系那边也监测到了异常的暗蚀能量活动。他们可能面临压力，无法保证长期维持高功率输出。”
“能维持多久？”冰穹长老问。他坐在主位，看起来比昨天苍老了许多，脸上的晶体纹路有些失去了光泽——那是过度使用凡光能量指挥修复工作的后遗症。
“最多七十二小时。”托尔调出预测模型，“之后输送功率必须下降至少40%，否则会危及星核星系自身的凡光网络稳定。而如果我们失去星核能源支持，冰晶城的防御系统将在十二小时内崩溃。”
七十二小时。三天。
亚欧站在战术桌前，目光在地图上的两个点之间移动：冰晶城，以及远在二十七光年外的沙漠星系。根据艾拉的导航计算，即使使用凡光星际号的最快跃迁模式，往返也需要至少四十小时。这还不算在沙漠星系寻找凡光永续技术、与沙灵族交涉、可能发生的战斗……
时间不够。
“我们必须分兵。”亚欧终于说出这个思考了一夜的决定，“一部分人留守冰晶城，维持防御，争取时间。另一部分人前往沙漠星系，寻找金色凡光和技术。”
战术室里一片寂静。所有人都在消化这个决定背后的重量。
“谁去，谁留？”冰棱第一个问。他已经换上了轻便的战斗服，显然做好了出发的准备。
亚欧环视房间：托尔、艾拉、星芽、冰棱、冰穹长老、冰冠长老，还有几位高级军官和工程师。每个人的脸上都写着疲惫，但眼睛里有同样的决心。
“艾拉必须去。”亚欧开始分析，“她是导航和通信专家，只有她能确保飞船在暗蚀族可能干扰的情况下准确定位沙漠星系。而且她的空间凡光能力在获取技术资料时可能至关重要。”
艾拉点头，没有异议。
“托尔也必须去。”亚欧继续说，“凡光永续技术是高度专业化的领域，需要顶尖的技术专家解读和操作。而且宇宙凡光石需要他维护。”
托尔推了推眼镜：“我准备好了。”
“星芽……”亚欧看向她。星芽坐在椅子上，脸色依然苍白，但眼神清澈。经过一夜的休息和冰原族医师的精心治疗，她的神经损伤已经稳定下来，但医生警告至少一周内不能再使用宇宙凡光感知。
“我需要去。”星芽轻声但坚定地说，“沙灵族可能也面临着信任危机——暗蚀族不会只在一个地方挑拨离间。我的感知能力能帮助识别伪装，建立信任。而且……我能感觉到，沙漠星系的金色凡光正在呼唤四色汇聚。这是一种直觉，但我的直觉很少错。”
亚欧看着她，看到她眼中的决绝，最终点了点头。
“那我呢？”冰棱向前一步，“我对星际作战不熟悉，但我的战斗经验可以保护团队。而且冰原族需要有人在那边代表我们的文明。”
“你留下。”亚欧说出的决定让冰棱一愣，“冰晶城需要你，冰棱。你是最了解这座城市防御体系的人之一，是士兵们信任的指挥官。如果你走了，城防部队的士气会受影响。”
冰棱想反驳，但冰穹长老开口了：“亚欧队长说得对。你需要留下，和冰冠一起协助我指挥城防。而且……”他停顿了一下，语气深沉，“如果沙漠星系之行失败，如果救援队无法带回金色凡光，那么留守的人，必须做好在黑暗中战斗到最后一个人的准备。这个责任，需要最坚强的人承担。”
这话让所有人都沉默了。那是他们都不愿面对的可能性，但必须考虑。
“那么，谁带队去沙漠星系？”冰冠问。
所有人的目光集中在亚欧身上。
“我去。”亚欧没有犹豫，“作为救援队领队，我需要对整个任务负责。而且与陌生文明交涉需要谈判技巧和快速决策能力，这是我的职责。”
“我同意。”星澈的影像突然在全息投影中浮现。这位星核族科学家即使在远程会议上