不是停摆，炉火依旧在烧，水轮依旧在转，锻锤依旧在响。但节奏里少了点什么，像一首熟悉的曲子，突然被抽走了几个关键的音符，旋律还在，气韵却断了。
秦战清晨走进最大的铁器组装工棚时，这种感觉尤为明显。
棚里依旧忙碌，工匠们各司其职。但原本该由那三百老兵中熟练工负责的、弩机望山校准和扳机总装的两个关键工位，现在换上了几个手脚明显生疏些的学徒。一个学徒满头大汗地对着校准器，反复调试，旁边等着领取部件的后道工匠已经开始不耐烦地跺脚。另一个学徒在安装扳机簧片时，手一抖，小小的簧片“叮”一声弹飞出去，不知落到了哪个角落，引起一阵低低的抱怨和寻找的骚动。
空气里弥漫着铁锈、汗水、还有一丝若有若无的焦躁。
“大人。”工棚主事，一个姓韩的中年匠师快步迎上来，额上见汗，“您看这……铁柱他们几个一走，这校准和总装的效率，立时掉了三成不止。新补上来的娃子，手生，眼睛也还跟不上，出的错漏一多，后面全堵住了。”
秦战没说话，走到那个校准工位旁。学徒是个半大孩子，脸涨得通红，手指因为紧张有些发抖。秦战接过他手里的弩臂和校准器，亲自示范了一次。“别光盯着刻度，感受扳机连杆回弹的力道是否均匀。力道涩了，刻度对了也没用。”他把东西递回去，拍了拍学徒的肩膀，“沉住气，慢点来，宁可慢，不能错。”
学徒用力点头，眼神里多了些安定。
秦战又走向正在争论的几个人。是孙大锤和王铁头，围着那台冲车的木质等比例模型，面红耳赤。
“老子再说一遍！”孙大锤嗓门如雷，手指戳着模型那粗壮的撞槌连接部，“这地方，用铸铁，一锤下去，力道是够猛！可万一撞上城墙里的硬石头，反震之力就能把铸铁震出暗裂！三五下之后，自己先断了！得用硬木为骨，外包熟铁，有韧劲，吃得住震！”
王铁头不甘示弱，摸着花白胡子：“孙铁匠！硬木是好，可上哪找那么多百年以上的硬柞木？就算找到了，烘烤去湿、箍铁热套，哪一道工序不费时费力？王命只给一年！等你一根一根弄出来，黄花菜都凉了！铸铁是脆，但只要铸得厚实，一次冲撞就够本！要的就是那一下的狠劲！”
两人周围还聚着几个匠师，有的点头附和孙大锤，有的觉得王铁头说得更实际，七嘴八舌，谁也说服不了谁。
秦战走过去，众人安静下来。他仔细看了看模型连接处的结构，又拿起旁边放着的两种材料样本——一块是厚重的铸铁试样，边缘粗糙；一块是硬木外包薄铁皮的复合试样。
他先敲了敲铸铁试样，声音沉闷短促。“孙师傅担心的对。铸铁怕反复冲击和瞬间巨震，容易脆断。”又弯曲了一下复合试样，木质部分发出令人牙酸的吱呀声，但并未断裂，“王师傅的顾虑也是实情。复合件工艺复杂，产量和工时是问题。”
他放下试样，对众人说：“两个方案都继续试。孙师傅，你带人尝试改进铸铁配方和铸造工艺，看能不能增加韧性，哪怕只提高一点。王师傅，你带人研究复合件的简化工艺流程，看能不能在保证核心性能的前提下，把步骤和时间压下来。五日后，我要看两种方案的实测对比数据。”
他没有武断决定，而是把压力转化为更具体的研究任务。众人得了明确指令，虽然仍觉得艰难，但争论暂时平息，各自领命散去。
秦战在工棚里又转了一圈，处理了几个其他问题，才走出来。外面的阳光有些刺眼，空气中煤烟味依旧浓重。他揉了揉眉心，伤口已经不疼了，但一种更深沉的疲惫感，从骨头缝里渗出来。
这还只是开始。三百骨干的离开，像抽掉了几根承重梁，整个体系的脆弱性开始显现。不仅仅是效率，更是那种经过血火磨合出来的默契与熟练度，不是短时间内能填补的。
“大人，”狗子的声音在旁边响起，有些急促。少年怀里抱着一卷新整理的笔记，脸色却有些异样的兴奋，“有件事……可能需要您看看。”
“什么事？”
“是关于……防火的。”狗子引着秦战往工坊区边缘一个僻静的试验棚走，“您之前不是让我们寻找‘不畏火之石’吗？我带人去云梦泽那边探矿的人，昨天夜里回来了。带回了这个。”
试验棚里光线一般，堆满了各种矿石样本。中间一张粗糙的木桌上，摊着一块灰白色、纤维状、看起来有点像风化石头又有点像压紧了的兽毛的东西。
秦战走近，用手指捻起一点。触感粗糙，有些扎手，纤维很长，韧性不错。他凑近闻了闻，有股极淡的、类似石灰的矿物气味。
“这就是‘火鼠毛’？”秦战问。他想起了这个民间称呼。
“当地人就这么叫。”狗子点头，眼睛发亮，“我们试过了。”他拿起一小撮纤维，走到旁边一个燃着的小炭炉边，将纤维直接放了上去。
火焰舔舐着纤维