“是活着。”包拯打断，声音在盐洞中激起回响，冰冷如铁，“海滨百姓，煮海为盐，以换米粮，以活性命。盐是汗水，是生计，是活下去的那点咸味。”
他转过身，目光如电，刺向林永年：
“可你们，把活命的盐，变成了杀人的刀。把百姓的生计，做成了染血的买卖。”
他一步步走近，每一步都像踩在林永年心脏上：
“你以为，攀附上盐商，贿赂了朝官，有了‘法度’做皮，就能瞒天过海？就能把这七条人命，这盐洞里的冤魂，用一句‘刁民诬告’轻轻抹去？”
林永年双腿发软，被另外两位长老勉强扶住。
“本府南下，查的不只是盐账，更是人心里的那杆秤。”包拯停在林永年面前，咫尺之距，“你林氏宗族，受乡民供养，本当为伞，为墙。可你们，做了刀，做了盐商和贪官捅向自己乡亲的刀！”
洞外，隐约传来船只破浪声。陈五和展昭交换眼神，手按兵器。
林永年面如死灰，嘴唇哆嗦，最后一丝侥幸溃散。他知道，船来的不是救兵，是催命符——事情闹到包拯亲至盐洞，上面的人只会灭口。
“我……我……”他瘫倒在地。
包拯不再看他，对展昭道：“拿下。所有涉事族老、盐场管事，一个不漏。洞内盐斤、账册、往来信件，全部封存。”又对雨墨，“验明七位死者身份，妥善安置。通知其家眷。”
最后，他看向颤抖的老拐和其余盐工：“你们的冤屈，本府接了。从今日起，福州盐场整顿，灶户工钱、待遇，依新章办理。再有欺凌盘剥，可直接至州衙鸣鼓。”
老拐呆住，随即重重磕头，额角沾满盐粒，哽咽不能言。
洞外声响逼近，火把的光乱晃。陈五冷笑：“来得正好。”他看向包拯，“那尊‘佛朗机炮’，还剩三发炮弹。要不要……给他们听个响，定定风波？”
包拯目光投向洞口隐约的海上灯火，沉默片刻。
“不。”他道，“炮弹珍贵，当用于最关键之时。放他们进来。”
展昭瞬间领会：“瓮中捉鳖？”
包拯颔首，眼底深处是冰冷的怒焰与掌控一切的决断：
“让他们看看，这盐洞里装的，不仅是盐，更是他们的罪证。也让他们知道——”
他声音斩钉截铁，在咸涩的空气中回荡：
“盐沾了血，就不是盐了，是债。 欠债，总要还的。”
盐洞重归死寂，只有越来越近的脚步声、海浪声，和那七尊盐尸永恒的无声注视。咸涩的空气，吸进肺里，沉甸甸的，压得人喘不过气。
真正的风暴，刚刚开始。
福州知州衙门公堂前广场
贞元九年九月廿三，辰时三刻，阴天欲雨。
晨雾未散，空气黏稠得能拧出水。衙门前广场黑压压挤满了人——盐工、商贩、渔民，还有混在人群中眼神飘忽的各色眼线。七张草席并排铺在石阶下，草席上是七具盖着白布的尸体。风吹过时，白布掀起一角，露出底下暗红的盐渍。
包拯站在衙门口高台上，一身绯红官袍在灰暗天色中刺眼如血。他没戴乌纱，只束发戴冠，面如铁铸。
“开验——”
公孙策应声上前，身后跟着两个经他调教过的仵作。白布依次揭开。
人群发出压抑的吸气声。那七具“盐尸”在晨光中呈现出诡异质感——皮肤蜡黄皲裂，盐粒嵌在每一道皱纹里，像某种恶毒的装饰。最年轻的那具，老拐的侄子，脸上还凝固着十六岁少年猝死前的惊恐。
公孙策手法精准如外科郎中。他先检查体表，口述记录由书吏当场誊写。声音不高，但在死寂的广场上传得很远：
“……一号尸，男性，年约四十。体表盐壳最厚处达三分，集中于前胸、手臂，呈挣扎时被泼溅状。颈部有勒痕，宽一寸二分，系麻绳所致。指甲缝……”
他顿住了。
拿起特制的银镊子，凑到一号尸——那个最先被发现的老盐工——右手食指前。小心翼翼地，从黑紫色的指甲缝里，夹出一片米粒大小的东西。
洗净，放在白瓷盘上。
那是一片极薄的金属片，边缘不规则，像是从什么物件上硬生生抠下来的。虽然浸了海水、裹了盐，仍能看出原本的银白色光泽，以及上面雕刻的、极其精细的图案：一圈波浪纹，中心是个模糊的……三叶草？
不，是三艘首尾相连的帆船。
人群中，有人倒吸一口凉气。
包拯的目光如鹰隼般扫过人群。他看见几个穿着琉球样式短褂的男人悄悄往后缩，看见一个鱼贩手抖得差点打翻担子，还看见——广场东南角茶楼二楼的窗户，轻轻关上了。
“记。”包拯开口，声音沉缓如钟，“一号尸指甲内，发现异质金属残片一枚，纹样疑似……海商徽记。”
他故意没说“琉球”，但所有人都听懂了