烛光在青石墙上跳动，影子拉得很长。包拯将最后一封边关急报叠好，压在砚台下——这个动作他重复了十七年，但今天的纸张格外沉重。
公孙策推门进来，带进一股初秋的凉气。他没说话，只是将一份名帖放在案上：金丝楠木，刻着刘府的徽记。
“刘太师明日在府中设‘赏菊宴’。”公孙策的声音很平，“点名请大人与我同去。”
包拯的手指在名帖边缘摩挲，木刺扎进指腹，细微的痛感。
子时刚过，后门传来三长两短的叩击声。
来人身披斗篷，帽檐压得很低。但包拯在他迈过门槛的第一步就认出来了——范仲淹当年的侍卫统领，赵风雷。他的右腿在庆历新政失败那年的宫变中受过伤，走路时总带着几乎无法察觉的倾斜。
“包大人。”赵风雷解下斗篷，没有寒暄，“范公临终前有一句话留给您。”
他停顿，看向公孙策。
“公孙先生可先回避。”包拯说。
“不必。”赵风雷却摇头，“这话也需要公孙先生听——‘变法未成，非时也，非势也，乃人未尽其力。’”
烛火爆开一个灯花。
“范公的意思是……”公孙策缓缓开口。
“意思是，现在时机到了。”赵风雷从怀中取出一卷名册，纸张泛黄，边缘有被火燎过的痕迹，“庆历年间支持新政的官员，还有三十七人在朝。我们愿以包大人马首是瞻。”
包拯没有接那名册：“刘太师知道你们的存在吗？”
“知道。”赵风雷笑了，笑容里有种刀锋般的冷，“所以他才急着拉拢您——或者除掉您。”
窗外传来更夫梆子声，三更了。
赵风雷重新披上斗篷，走到门口时回头：“对了，皇城司昨日从西夏传回密报，说李谅祚私下接见了辽使。”他盯着包拯，“这份密报，刘太师手里也有一份。”
门关上，脚步声远去。
公孙策终于坐下，手指按着太阳穴：“他在逼我们站队。”
“不。”包拯展开那份名册，第一个名字就是已故的范仲淹，“他是在告诉我们——我们已经站在队里了，不管愿不愿意。”
刘太师的花园里，菊花确实开得好。金黄、雪白、蟹爪、墨牡丹，每一盆都摆在恰到好处的位置，像朝堂上站班的官员。
宴是分席而坐，每人一案。包拯的座位在刘太师右手第三位——不远不近，既是客位，又够得着说话。
“希仁啊。”刘太师举杯，声音洪亮得整个园子都能听见，“西夏一事，办得漂亮！老官家（指已故仁宗）若在，定要赐你玉带的。”
满座附和之声。
包拯举杯回敬，酒未沾唇：“此乃将士用命，陛下圣明，非拯一人之功。”
坐在包拯对面的是曹皇后的侄儿，曹评。年轻人一直低头把玩酒杯，此刻忽然抬头：
“听闻包大人在西夏时，与李谅祚有‘十二年之约’？”他笑得很干净，“不知这约定里，可包括边贸榷场的税额分成？”
全场瞬间安静。
刘太师放下酒杯，瓷杯底与石案碰撞，清脆一响。
“曹公子说笑了。”公孙策开口接话，他在包拯左下首，“条约明文俱在枢密院备案，税额皆依太祖旧例。公子若感兴趣，明日可来开封府，下官调卷宗与公子细看。”
“那多麻烦。”曹评往后一靠，姿态懒散，“我就是好奇——包大人如何让那位‘鬼面狼王’的儿子，甘心签下这么吃亏的条约？”他的目光扫过包拯，“莫不是……许了什么条约里没有的东西？”
“比如？”包拯终于看向他。
“比如……”曹评拖长声音，忽然又笑了，“罢了，玩笑话。包大人勿怪。”
他起身敬酒，衣袖带翻了一碟桂花糕。糕点滚落在地，被匆匆上前的侍女收拾干净。
但那一瞬间，包拯看见曹评用指尖在案上划了两个字：
“皇城司”。
宴散时已是戌时。包拯和公孙策的马车刚出刘府百米，就被人拦下了。
拦车的是个女子，荆钗布裙，跪在当街喊冤。车夫呵斥，她却扑到车窗边，递上一纸诉状——纸是寻常宣纸，但墨迹里混着只有皇城司才用的金粉。
“大人，民女有冤！”她声音凄厉，“我家夫君被官府冤杀，求大人做主！”
包拯接过状纸，借着车头灯笼的光，看清了夹在纸缝里的另一行小字：
“三更，城隍庙偏殿，独自。”
他抬头，那女子已消失在巷弄阴影里。
“是皇城司的探子。”公孙策低声说，“要赴约吗？”
包拯将状纸折好，放入袖中：“你说呢？”
三更的城隍庙
偏殿的香案积着厚厚的灰。包拯推开殿门时，那人背对着他，正在给城隍爷上香。
“包大人准时。”那人没有回头，