青灰色的天光吝啬地洒在“净街”的竹帚上，萧寒机械地挥动，将落叶与尘垢归拢。腰间的灰牌随动作轻磕髋骨，提醒着他此刻的身份——丁下流徙，傀城最底层的一粒尘埃。昨日地板下陈越的警告犹在耳畔：活下去，适应，但保持清醒。这清醒二字，在此地如同刀刃上行走，需得时时警醒那无处不在的、名为“规则”的深渊。
几日下来，他已摸清些门道。傀城的时间似乎黏稠而缓慢，青灰天色永固，仅凭钟声划分“作时”与“静时”。丁下者每日劳作，换取勉强果腹的“份例”和延缓左腿“外疡”恶化的“灰膏”。麻木是这里的主流情绪，如同瘟疫，悄无声息地侵蚀着每一个被抛入此地的灵魂。他见过有人因长期涂抹灰膏，皮肤渐渐变得与那膏体同色，僵硬如石；也见过有人劳作中突然呆立，眼中最后一点光熄灭，被傀差无声拖走，再不见回来，据说是成了“炉”的燃料。
他必须尽快提升这该死的等级。灰牌之上是褐牌，据说能从事略“轻省”或“有技”的工役，获取稍多的工筹，活动范围也大些。升牌需“功绩”，要么完成特殊指派的任务，要么日复一日积累“评点”（按时出工、无过错等）。他等不起。
机会来得比他预想的快，也更具风险。
这日他刚交还扫帚，那个分发工具的干瘦褐牌老头叫住了他，浑浊的眼珠在他脸上和腰牌上转了转，压低声音：“‘运料’队缺个临时补位的，去‘外仓’搬‘陶土’，一天算双倍工筹，干得好，管事一高兴，或许能记个‘勤勉点’。去不去？”
“运料”是丁下另一项基础工役，通常比净街更累，但双倍工筹诱人，更有“勤勉点”可能。萧寒没有立刻答应：“外仓在何处？”
“西城门外，三里坡下。”老头眼神闪烁了一下，“路上听带队傀差的，莫乱看，莫乱碰，尤其是……莫靠近坡下的‘沉默林’。”
又是警告。萧寒点头：“我去。”
老头给了他一块临时的褐色号牌（仅当日有效），指引他去广场一侧集合。那里已聚了七八个丁下，大多是麻木呆滞的面孔，只有一个身材矮壮、脸上有疤的中年男人，眼神里还残留着一丝桀骜与警惕，腰间灰牌磨损得厉害。队伍前方，站着一个“无面”傀差，额心红点黯淡。
人到齐，傀差一言不发，转身迈步。众人默默跟上，推起旁边几辆空置的木轮板车。
穿过死气沉沉的街巷，从西面一座有傀差把守的侧门出城。城外景象更显荒芜，土地是深褐近黑的颜色，稀疏生长着一些叶片扭曲、颜色暗沉的灌木。一条被车辙压出的土路蜿蜒向前，远处是起伏的、光秃秃的山丘轮廓，笼罩在不变的青灰天幕下。空气里的甜腻腥气似乎淡了些，取而代之的是一种类似铁锈和灰烬的味道。
走了约莫两里地，前方出现一片洼地，洼地边缘建着几座低矮的、用黑色石块垒成的仓房，这便是“外仓”。仓房附近地面颜色更深，像是被什么浸染过。而洼地的另一侧，土路分出一条隐约小径，通向一片雾气弥漫、树木异常高大密集的林子，即便隔着距离，也能感到那里透出的死寂与不祥——想必就是“沉默林”。
带队傀差在仓房前停下，发出沉闷指令（不知从何处发声）：“每人一车，装满‘甲字陶土’，运回城西工造坊。不得延误，不得私藏。”
仓房大门打开，里面堆放着大量灰白色、块状、质地紧密的“陶土”。萧寒随众人进去搬取。入手沉甸甸，触感冰凉细腻，但仔细看，那灰白色中似乎掺杂着极细微的、暗红色的丝状物，凑近闻，有一股极淡的、被泥土味掩盖的……类似陈旧血痂的气味。
这“陶土”，恐怕不是什么好东西。
装满车，众人推着沉重的板车开始返程。那矮壮疤脸男恰好与萧寒并行，他闷头推车，手臂肌肉虬结，忽然极低地啧了一声：“妈的，又是掺了‘骨粉’的料。”
萧寒心中一动，低声问：“骨粉？”
疤脸男斜睨他一眼，见他是生面孔，眼神里的警惕多了分探究：“新来的？连这都不知道？‘陶土’、‘灰膏’，还有城里好些东西，都得用这玩意儿。‘炉’里烧不完的渣滓，磨碎了，掺进去……嘿。”他没再说下去，但那声“嘿”里的意味，令人脊背发凉。
所以，“炉”不仅处理灵魂，连残渣都被循环利用，掺入傀城日常消耗品中？这何止是压榨，这是将人从灵魂到物质彻底“物化”，点滴不剩。那灰膏涂抹时的冰冷与麻木感，是否也源于此？
回程路更显漫长沉重。行至一半，路过一片乱石坡时，前方推车的一个人忽然脚下一滑，连人带车翻倒在地，车上的“陶土”块滚落一地。带队傀差立刻停下，无面面具转向事故者。那是个瘦弱的年轻人，吓得浑身发抖，慌忙爬起去捡拾。
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疤脸男低骂一句：“蠢货。”他和其他几人下意识放缓了脚步。
傀差走