“你疯了！”林青玄低吼道，“且不说你的理论是否成立，就算成功，我也会死！而且很可能是以极其痛苦、诡异的方式！”
“我知道。”江眠的表情没有丝毫变化，仿佛在讨论天气，“所以这是交易。我提供情报、暂时的庇护和缓解你痛苦的方法，你配合我的研究，并在必要时充当‘钥匙’。作为补偿，如果成功，阿木得救，而我会尽我所能，在你被完全侵蚀或仪式消耗之前，尝试分离出你那一缕‘微光’的种子，帮你寻找传承或保存意识的方法——这是我研究的副产品，有一定理论依据，但成功率不足三成。”
她将药碗又往前递了递：“你可以选择不喝。但外面有坳子村的活尸在搜寻你，有‘树语者’在窥视你，你的腿伤撑不过明天中午。跟我合作，你至少还有时间寻找别的变数，或者……在关键时刻反制我。”
坦率的残酷，冰冷的交易。林青玄看着那碗黑乎乎、气味刺鼻的药汁，又看了看自己腿上交织的诡异纹理。江眠的话像一把冰冷的锉刀，磨掉了他最后一丝侥幸。在这片吃人的大山里，没有无缘无故的救助，只有赤裸裸的利用与博弈。
他接过药碗，碗壁滚烫。浓烈的苦涩腥气直冲鼻腔。
“我需要知道更多。”林青玄盯着江眠，“关于‘树语者’，关于这片山区更具体的危险，关于你计划的具体步骤。还有，阿木……他真的只是你的‘弟弟’和‘病人’吗？”
江眠的嘴角似乎极细微地抽动了一下，快得像是错觉。“‘树语者’是‘山骨’力量与古老树木结合产生的怨念集合体，没有固定形态，能通过地脉和植物根系移动，擅长精神侵蚀和制造幻觉。它们讨厌‘镜蚀’的气息，但也觊觎新鲜血肉和痛苦情绪。尽量远离古树，尤其是树心空洞的。”
“至于阿木……”她转头看向茅草铺上沉睡的孩子，眼神深处掠过一丝近乎温柔的波澜，但很快被深沉的忧虑覆盖，“他是我在这世上唯一的亲人了。他的生父……是当年一支私自进入雾山深处勘探的地质队成员，失踪前最后传来的消息提到他们似乎挖到了‘不该挖的东西’。母亲生下阿木后不久就去世了，死状……很惨，体内长出了类似树木根系的东西。”
更深的背景，更沉重的宿命。林青玄默然。他仰头，将碗中药汁一饮而尽。液体滚烫苦涩，顺着食道流下，所过之处却泛起一股清凉，左腿伤口的尖锐刺痛和那种被标记的悸动果然减弱了不少，丹田内那点微光也似乎明亮了一丝。
“合作可以。”林青玄放下碗，抹去嘴角药渍，目光锐利地看向江眠，“但我有条件。第一，所有行动计划和风险我必须完全知情。第二，在抵达你所说的核心区域前，你不能对我使用任何强制或欺骗性的实验手段。第三，寻找‘湮灭’方法的同时，必须同步寻找其他可能救我或至少延缓侵蚀的方法，资源共享。”
江眠深深看了他一眼，点了点头：“合理。我接受。”
就在这时，石室入口处的黑暗忽然传来一阵急促的、窸窸窣窣的声音，像是很多细小的爪子快速爬过岩石。
江眠脸色微变，迅速熄灭酒精炉，低声道：“是‘石虱’，被血腥或特殊能量吸引的小东西，通常成群出现，麻烦但不算致命。但它们出现，往往意味着附近有更大的‘捕食者’被惊动了。”
她快速将东西收进帆布包，又去轻轻摇醒阿木。阿木迷迷糊糊睁开眼，看到江眠，眼睛一亮，亲昵地蹭了蹭她的手，然后警惕地看向林青玄，又看看洞口方向，显然也察觉到了异常。
“拿上东西，跟我走，去二号点。”江眠语气果断，背起帆布包，又从那堆杂物里抽出一把用旧布裹着的长刀，拆开布条，刀身狭长微弯，似苗刀又似古战刀，刀柄缠着磨得发亮的皮绳。
林青玄勉强站起，左腿的麻木感减轻，但力量恢复有限。他拄着煞刀，看向江眠：“二号点？”
“我在山里设置的几个临时庇护所之一，更隐蔽，也更靠近雾山深处。”江眠简短解释，示意阿木跟上。
三人迅速离开石室，沿着来时的曲折洞穴向外走去。越靠近洞口，那窸窸窣窣的声音越密集，甚至能看到洞壁上偶尔快速掠过的、巴掌大小、甲壳黝黑的多足影子。
快到洞口时，江眠忽然停下，示意噤声。她侧耳倾听片刻，脸色凝重起来。
洞外浓雾之中，传来了一种新的声音。
那是拖沓的、沉重的脚步声，不止一个。中间还夹杂着金属与石块轻微碰撞的声响，以及……一种低沉含混、仿佛喉咙里堵着棉絮的呜咽声。
坳子村的追兵？还是别的什么？
江眠对阿木打了个手势，阿木点点头，像只灵巧的狸猫般悄无声息地溜到洞口边缘，小心翼翼拨开洞口的藤蔓，向外窥视。
只看了一眼，阿木就猛地缩回头，小脸上血色尽褪，对着江眠拼命摇头，手指着外面，做出“很多”、“可怕”的口型。
江眠示意